刚刚落幕的2023-2024美国私立高中常规申请季竞争激烈异常，又一次成为“史上最难”，申请人数持续居高不下，背后的原因有多方面：第一，美国本土申请人数持续增长。自2019年以来，美国国内学生申请走读或寄宿制高中的人数不断攀升。其次，国际生申请人数整体增长。包括中国大陆、台湾地区、韩国、越南等地的国际生申请数量呈现出整体上升趋势。第二，来自中国大陆的申请者数量不仅增加，而且开始呈现分流趋势。头部寄宿美高的申请人数略有增加或基本持平。而腰部美高申请人数显著增长，常出现数百名申请者竞争个位数名额的局面。第三，走读学校申请人数显著增加。越来越多的家长对美国高中教育系统有了更深入的了解，同时越来越多的家庭具备条件和时间陪伴孩子在美国求学，这些趋势促使走读学校中国申请人数明显上升。
除了申请人数的增加，今年申请美高尤为困难的原因还有以下几个方面。首先，头部美高的录取策略今年趋向于更加保守。因此，为了控制国际生占比，今年这些学校对录取的国际学生数量做了相应的下调。其次，寄宿美高对于国际学生的比例也在持续进行调整。例如，Kent School希望将国际生比例控制在20%以下。这一政策从去年开始实施，并在今年得到了更严格的执行。这一策略的变化直接导致国际学生面临更激烈的竞争。
再次，高素质申请者增加。近年来，来自中国大陆的学生素质显著提高。前50的美高招生办纷纷反映，中国大陆申请者从标化成绩到课外活动各方面都越来越出色，加剧了竞争的激烈程度。
最后， "牛娃"的降维打击。牛娃，即我们通常说的“别人家的孩子”。这些牛娃有着优异的托福、SSAT、维立克成绩，完美的成绩单和推荐信，广泛的兴趣爱好，独特的个人魅力，并在至少一个领域（如音乐、体育或写作等）展现出了特殊才能。这样全面发展且具有突出特长的申请者，提高了录取标准，从而加大了其他申请者的录取难度。这尤其体现在排名11-50的学校申请上。随着对美高的深入了解，很多牛娃家庭开始重新评估前十的光环，他们意识到如果不能够在前十学校“众神之战”的环境中脱颖而出，可能会影响到未来的大学申请。因此，一些策略性的家长开始将目光投向排名11至15，乃至20至50的学校。所以，很多牛娃不仅申请前十的学校，也会申请11-50的学校，这导致前50学校的申请竞争越来越激烈，相对而言“普娃”的申请难度越来越大。
来自中国大陆的申请者背景非常多样化，有体制内公立学校的学生，有就读于国际学校的学生，还有拥有外籍身份但在中国接受教育的学生。今年，中国大陆申请者有几个鲜明的特点和趋势。第一，国际学校学生申请人数众多。第二，同校竞争明显增加。去年是特殊时期之后美高大规模重返大陆线下招生宣讲的第一年，几乎每场宣讲会都吸引了大量的申请者参加。很多学生都在会上遇到过同校甚至同班的熟面孔。第三，有特长的孩子比例上升。在申请者基本背景相似的情况下，个人特长和硬技能成为区分申请者的关键因素，这使得具有明显特长的学生在申请中更加受到青睐。此外，随着越来越多的海外华裔学生，例如来自澳大利亚、日本等地的华裔学生加入申请行列，竞争格局发生了变化。这导致申请美高尤其是申请头部美高时，来自寄宿美初的中国大陆学生竞争力减弱。
如何在众多申请者中脱颖而出，如何在激烈的竞争中立于不败之地？让我们结合米果的具体案例分享一些关键策略。突出特长。特长在申请美高特别是申请头部美高时尤为重要。在申请过程中，我们帮助学生整理制作作品集，指导学生录制音乐或运动视频，全面、有效地展示自己的才华。同时，我们积极联系学校相关人员，如教练、音乐总监等，将作品、视频等材料直接递交给负责人员，并安排访校或线上见面。今年，我们的学生约见了游泳、冰球、高尔夫、网球、帆船等教练，以及音乐总监、辩论老师等，获得了积极的反馈。
突出个性魅力。美高申请中，个性魅力也是非常重要的因素。特别是寄宿学校更注重学生在集体中的表现。如果能让学校感受到学生会是一个积极、正面的存在，将会得到更多加分。面试官可能不会记住你获得的所有奖项，但可能会记住你讲的一个幽默笑话；可能不会记清你在学校社团担任过什么职务，但可能会记住你与宠物的温馨故事以及你展现出的善良和真诚。有趣的灵魂往往不是通过简单的材料罗列可以体现的，这就需要在面试和文书中技巧性地真诚表达
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