剑桥:一个完美的读书地方
国王街上，基督圣体学院的一角，行人们走到这里都会被一座镀金的钟表所吸引，驻足观看，这座钟最夺人眼球的是顶端一个怪异的蚂蚱，它在一秒一秒地吞 噬时间，2008年秋天，斯蒂芬·霍金——《时间简史》的作者，为这座名为“时间吞噬者”的钟举行了揭幕仪式。这座钟的设计者约翰·泰勒20世纪50年代 就读于剑桥的基督圣体学院，他把这座钟当做送给学院的礼物，他说：“时间是毁灭者，一分钟过去之后就永不会再回来，我不知道这座钟能否和大本钟一样成为一 个地标，我很怀疑。”这座耗资100万英镑的镀金钟表如今被当成剑桥800年校庆收到的一份礼物，那个怪异的蚂蚱看起来总让人有点儿不舒服。
1209年被当做剑桥大学的开端，那一年，一些师生从牛津分裂出来，在剑桥开始了学园生活。剑桥的第一所学院是彼得豪斯（Peterhouse），建 立于1280年，原名为“伊利大教堂主教学者学院”。从剑桥开车出去30分钟，就到达伊利，那座雄伟的教堂依旧是市内最辉煌的建筑，当年的伊利主教想让学 生们在一个偏僻的沼泽地带安静地念书，将他们安排在30英里之外那个叫“剑桥”的地方。几百年来，彼得豪斯的功能没有发生任何变化——给学生们提供食宿， 而剑桥的学生起先是学习神学、哲学、数学，慢慢地，他们学习的领域逐渐扩展，生物、商业、计算机。剑桥的数十座教堂演绎着英国宗教的争端与变化，众多国王 的塑像和旗帜也是权力更迭的历史痕迹，但对于年轻人来说，求学的精神从没有过变化。17世纪的一位《圣经》学者，其职业生涯是这样被描述的：“他用日常讲 座使学生打好了人文、逻辑和哲学基础，通过交谈明白了他们的天资各自更适合何种特定的学习后，提出自己的建议。一旦他们能够独自学习，便给每一个学生布置 日课，但绝不把自己这位学生禁锢在时间精确的讲座里。”在18世纪的头10年中，三一学院的一个学生要学习《人类理解论》、《上帝创世智慧》、《读史方略》 等等，还要学习几何学。
如果以现代学术规范来衡量，那么剑桥荣誉学位的确立表明这一门学问的地位得到了肯定，1748年，数学作为剑桥的第一个荣誉学位考试被确立，1824 年经典研究首设，1851年道德哲学首设，随后是法学和历史学、语言学、经济学（1905）、英语（1919）、地理、人类学、考古。1900年，英国大 约有2万名大学生，其中1/3在牛津和剑桥，这说明这两座大学在英国历史上的垄断地位。1980年底，英国有25万大学生，其中8%就读于“牛剑”。从数 字上看，这两座大学不再是英国大学教育供应量的主要部分。但它们依旧是英国最著名的学府。2008年，牛津大学45%的本科生来自英国7%的最富裕家庭， 剑桥的比例也差不多，他们从国王那里得到的权力已经不再重要，但那份精英的色彩从未消除。1977年以来，菲利普亲王一直担任剑桥大学的校长。
剑桥，这所保持着中世纪风貌的城市，这所800年历史的大学，留给世人最深的印象还是牛顿、培根、罗素，是黑色的学袍，但是，剑桥西区的科技园是英国 的第一座科技创业园，这里的教授提醒我们：“剑桥不是一个古板的大学，他对未来与创新有充沛的热情。”用三言两语来概括剑桥并不容易，数百年来这样的评语 层出不穷，19世纪三一学院的一位院长这样说：“作为一个学习的地方，剑桥难逃沉沦的命运；作为一个三流的水上运动场，它的未来不可估量。”一位勋爵这样 说：“一所学院除了好教授之外，还需要一个好的花园。”一本小说里这样说：“这座城市里的石头、彩色玻璃、溪流、草地、树木和花朵被安排得如此错落有致， 以便于更好地学习。面对这么一座城市，你怎么能无动于衷？”
纽曼的《大学的理念》是以牛津为模型写成的，如今英国人想到大学体制时最能引起他们共鸣的还是纽曼的文本，“存在两种教育模式，一种方式的目的是哲学 的，一种方式的目的是机械的”。马修·阿诺德将绅士的培养转化为世俗生活的准宗教，他希望每一个受过教育的公民都充分浸润在思想中，具有感受美的能力，聪 明智慧，富有活力。然而，当你来到剑桥，那些有关大学理念的讨论都显得太过抽象，当你在克莱尔学院或国王学院的后花园找到一个安静的角落坐下，看着这个精 英辈出的地方，你可能会想起阿诺德的那句名言，这句话可能是精英主义的真谛——让每个人变成一个更好的自己。读书求知，这个自我提升的过程也许并不依赖于 外部环境，不在于你在哪里读大学，而在于这种智识生活的愿望是否能长久存在于你的内心。
“启蒙之所，智识之源。”这句拉丁语是剑桥校训，但在纪念品商店里难寻踪迹，相比之下，那句玩笑话倒印在马克杯上：“我学得越多就忘得越多，那我为什 么还要学习。”事实上，每个醉心于自我提升的人都对这个问题有一个自己的答案。在赫弗书店的文具柜台，有大大小小的各种笔记本售卖，其中一款，封面是吉本 的语录：“未曾在学习上准备好，还没有思考的习惯，艺术与创作上也未经训练，我就打算写一本书。”这位牛津大学的学生写出了传世名作《罗马帝国衰亡史》， 在10月份新学期开始之后，必定会有剑桥的学生带着这款笔记本去听讲座，去参加讨论课，去图书馆，开始自己的基础学习，培养思考的习惯。
剑桥大学副校长理查德·艾利斯说：“我们的声誉在很大程度上是基于一些特定的地理和历史的因素：剑桥，英格兰东部，英国。”她在多次演讲中不断强调剑 桥的特色——本科生教育、学院制，强调剑桥大学的价值观，“一个杰出的大学，其宏大而明确的抱负，是在知识的所有主要领域达至卓越”。
在《泰晤士报高等教育增刊》最新的大学排行榜上，剑桥名列全球第二，在刚刚宣布结果的诺贝尔奖名单上，剑桥一位学者又为这所大学增添了一个获奖者。然 而，对于一个大学的神话来说，他最令人着迷的地方还是小说家福斯特描述的最为恰当：“精神和肉体，理智和情感，工作和玩乐，建筑景，欢笑和严肃，生活 和艺术，这些对应物在别处是对立的，在这里却融为一体。人与书籍互相支持，智慧与情感携手并行，思索成为一种热情，辩论因痴迷而意味深长。”
