人力车是明治、大正、昭和初期普及的人力运送人的交通工具。一辆有两个轮子的汽车载着乘客，由车夫拖着。人力车有单人座和双人座，但单人座占压倒性多数。另外，车夫通常是一个人，但也有两个人以上拉，有时推，交替要员的车夫并跑的情况。
在日本被称为人力车的东西登场是在明治初期。人力车比轿子快，比骑马便宜，因此成为受欢迎的交通工具。人力车一般被认为是日本独有的发明。17世纪荷兰作家阿诺德斯·蒙塔努斯留下的一本关于日本的书中的插图中描绘了乘坐人力车的太阁，这意味着在17世纪安土桃山时代就已经有了两轮人力车。
在日本，直到江户时代，汽车作为交通工具的使用都受到限制。1870年（明治3年3月22日），泉要助、铃木德次郎、高山幸助三人向东京府申请制造、销售人力车，并于3月24日获得许可，据说这三人就是人力车的发明者。他们以日本桥高牌场附近为据点开始营业，但客人不好意思乘坐。于是，他把亲戚和家人当作客人，拉着他们在附近转了一圈，渐渐地，客人也跟着来了。利用日本桥作为宣传场所的效果很成功，乘客也逐渐增加，在短短3-4年多的时间里，人力车以惊人的速度普及。据说新加入者必须得到他们的同意才能买人力车，也不能营业，但当时专利制度还没有完全确立，他们的权利在几年内就失效了。
