到十二世纪,由于基督教的发展,需要大量的神职人员帮助主教管理教区。于是陆续出现了修道院,大主教区学校和教区学校。教会利用这些场所,对教士和僧侣进行读、写、算和教义基本知识的教育,他们采用古典文化的一些成果,逐步形成了被称为“七艺”(语法,修辞,逻辑,算术,几何,音乐,天文)的学习课程。这些学校的教师在意大利被称为博士( Doctor ),而在法国则把教师称为硕士( Master )。
哥伦比亚大学毕业典礼
那个时候,随着学校的发展,被称之为硕士或博士的教师数量日益增加,各个地方的教师们组织起了教师的公会,学生则组织成同乡会,管理他们自己的事务。他们都把自己的行会叫做大学( University )。也就是说,最初的大学机构就是这些教师和学生的行会组织。而同一行会里的相同专业的教师又组成特殊的专业行会,称为系或教授会( Faculty )后来又把系这个名词的含义扩展为教授某部门知识的大学分部(学院)。