和我国公办高校类似，美国公立大学的办学经费来自纳税人，因此很多公立大学在学费上有一定的地方保护主义私财，本州或美国本土学生学费较低，而国际生则高出数倍。
美国综合实力最强的公立大学当属加利福尼亚大学系统，各类排行榜中的公立前十名常能被其下属的分校们霸占一半左右，特别是UCB和UCLA，几乎从未跌出前三。美国公立大学当然并不只限于西海岸，传统公立旗舰型大学诸如密歇根大学和弗吉尼亚大学，同样在在学术和影响力上名扬四海。
公立大学的优势在于图书馆藏数量大，实验室和设备多，能够为学生提供较多的学习资源和机会。公立大学的劣势在于，由于学生人数众多，普遍存在选课难的问题。此外，公立大学的资金来源决定了其无法为国际学生提供太多的助学金，因此如果你无法支付全额的学费， 请慎重考虑是否要申请公立大学。
（2）私立大学
私立大学的经费则主要来源于校友捐赠和其他一些非政府资金。由于资金充足，私立大学在奖学金方面也比较慷慨。部分名校甚至能做到在录取学生的时候，完全不考虑学生的经济情况，不让任何一位足够优秀的学生因为经济原因而不能深造。
私立大学的优势在于它的包容性和多样性。私立大学可以为学生提供更多的机会来接触不同文化背景的学生，这有利于学生开拓视野，在学术上和思想上都可以多元化地发展。同时也应注意到，很多私立大学的专业设置没有那么齐全，如大名鼎鼎的MIT主要开设理工科方向的专业。
美国好一点的私立大学通常也是全世界比较好的大学，如MIT、Harvard、Yale、Stanford、Duke等。
