随着中国经济的发展以及科学研究的国际化发展，留学也逐渐从精英教育演变成大众化教育，最典型的体现是自费留学的规模日益扩大和工薪阶层留学人数的增加，自费留学比例达90%左右。
蓝皮书称，自2000-2011年，中国海外留学生总数为191.13万，自费留学人数占91.3%，达到174.57万人。自2001年开始，自费留学比例不曾低于89%，2009年自费留学生比例达到91.63%，2010年达到91.32%，2011年则达到92.67%。
蓝皮书显示，自费留学中的工薪家庭比例日益增加。从出国留学普查数据来看，2009年下半年，前几年出国并且已回国的中国留学生群体中，来自普通工薪家庭的只占2%，而在2010年赴海外留学的学生中，来自普通工薪家庭的比例占到34%左右。
专家表示，过去，中国的年轻人习惯大学毕业后出国深造，现在，更多的人开始从高中甚至是初中开始就选择出国留学，留学低龄化成为新特点。留学低龄化主要体现在以下三个方面：
一是高中毕业直接出国读本科的人数骤增。根据美国国际教育协会2011年底公布的《门户开放报告》显示，2010~2011学年，在美留学的中国学生达15.76万人，其中赴美攻读本科的学生占36.5%，较2010年增长42.7%，远高于赴美就读研究生15.6%的同比增幅。
二是出国读中学的人数大幅增长。美国国土安全部统计，2006年中国仅有65名赴美中学生，2011年赴美中学生人数增长100倍，达到6725人。2010年中国出国留学生中，高中及以下学历学生占19.8%，而2011年中国仅高中生出境学习人数就占中国总留学人数的22.6%。
三是高考弃考人数增加。据教育部统计，2009年高考弃考人数达到84万，2010年接近100万人，其中因出国留学而选择弃考者达21.1%。2010年以来，北京、上海、南京等城市中放弃高考选择出国留学的学生以每年20%左右的速度递增。
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