德国高等教育依据1976年《联邦高等教育基准法》(Bundeshochschulrahmengesetz, HRG)放宽高等教育机构的认定范围，将所有具(Hochschule)之名的学校都概括称为大学，而高等教育人口也在社会大量需求下迅速扩充膨胀。目前德国高等教育人口约172万，占19-26岁人口中的33%，分布在四所综合大学、90所大学、6所教育学院、16所神学院中，这4类机构是真正具有大学地位的高等教育机构。
此外尚有46所艺术学院、146所专门高等学校和30所公共行政专门高等学校。这些机构相当于中国专科学校与技术学院之间，与大学同样授予学士学位(Diplom, Magister)，但其学位比大学所授予相同名称的学术地位低。
德国的大学原本无硕士学位，研究所是为了念博士的学生而设，只提供博士学位，硕士学位是配合其他欧盟国家才设立。
2007年夏季学期开始，德国的国立高等教育开始收取每个学期500欧元的学费，除了通过 ZVS 中央分配的少数所谓numerus clausus有学习位置限制的学科以外，不需要入学考试而是采用入学申请的方式。申请则与大学审核标准依据高中会考文凭的成绩，即三部分成绩的总合：
1.基础学程22个科目，最低110点;
2.专长课程8个科目，最低70点;
3.毕业会考，四个科目最低100点，意即大学入学资格的最低门槛为总分280点。
此外，学生至少必须在15个计算成绩的基础课程、4个计算成绩的专长课程以及会考的3科成绩至少达到4以上的第等。德国政府对中低收入水平家庭的子女提供大学就读时期的生活费补助，其中一半作为贷款。1%的大学生获得不需偿还的奖学金。
二战以后，自1950年至1991年，进入大学的德国青年人数增加了13倍，高达160万人(实际有124万人注册入学)[29]。德国的大部分民众属于中产阶级，良好的社会福利制度为人民提供了相对世界水平来说较高的医疗服务、失业保障以及其他社会需要。
慕尼黑大学，慕尼黑工业大学，卡尔斯鲁厄理工学院，亚琛工业大学，柏林自由大学，弗莱堡大学，哥廷根大学，海德堡大学，以及康斯坦茨大学这九所高校都是德国精英大学的成员，是德国最好的几所大学。
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