今年3月，加州最高法院批准了一项大型调水工程，这项工程或将切断农业径流，使加州最大的湖泊——索尔顿湖得不到充足的水分补给。环保人士及卫生倡导者担忧，如果湖水干涸，含硒、含砷的有毒尘埃将蔓延至整个南加州。“随着越来越多的湖水被抽走，用于农业灌溉和工业生产，粉尘排放正日益威胁着公众健康，”加州奥杜邦协会(Audubon Society，保护野生动物等自然资源的组织)网站如是警告。
这样的消息对于素有“阳光州”之称的加州来说无疑是雪上加霜，因为该州已经有许多城市空气污染肆虐。实际上，据美国肺脏协会(American Lung Association)调查，在美国空气质量最差的主要都市区中，加州占了五个。
美国肺脏协会对900 个县、200多个大都市统计区和联合统计区(即城市及周边郊区)的空气质量进行了排名，排名标准包括臭氧污染、短期颗粒物污染和全年颗粒物污染。
由于美国肺脏协会将颗粒物污染称为“美国国内危害最大、蔓延最广的空气污染……可引发早死、心脏病发作、中风及突发疾病”，《福布斯》在制作污染程度排行榜时也以此为依据，列出了全年颗粒物污染最严重的20 大都市区 (实际上因为有几个名次并列，最终有22 个都市区上榜。美国肺脏协会在制作最新年度报告的过程中，分析了2008-2010年的数据)。
虽然对很多人来说，洛杉矶可能早已成为“空气污染”的代名词，但全年颗粒物污染最严重的地方却是在炎热、多尘的加州城市贝克斯菲尔德(洛杉矶排名第三)。 贝克斯菲尔德或许近几年已在全美闻名遐迩，因为该市丧失住房抵押赎回权的人数激增。该市坐落于克恩县，当地经济长年来一直靠油气、农业、矿业等制造颗粒物污染的行业驱动增长。
此外，贝克斯菲尔德及汉福德(排名第二)、 维萨利亚(排名第四)、弗雷斯诺(排名第五)等黄金州都市区之所以颗粒物污染如此严重，跟地形也有一定的关系。正如美国肺脏协会的年报主笔——负责国家政策与倡导的副总裁助理詹妮丝·诺伦(Janice Nolen)所说，“当地有一些山谷，容易聚集粉尘和颗粒物，风无法吹走。”
俄亥俄州在排行榜中同样名列前茅，辛辛那提市排名第八，同一个州的其他六座城市紧随其后。“俄亥俄州有许多公用设施……包括工业发电厂，其中很多都是燃煤发电厂，”诺伦说，“在中西部甚至东部地区，燃煤火电厂是主要的污染源之一。”
同其他上榜的加州城市一样，凤凰城的气候和地形也很容易加剧颗粒物污染，但这不是该市污染程度排名第七的最重要原因。真正的罪魁之一是该市南部皮纳尔县的牧牛场。“这些牧牛场给同属凤凰城都市区的周边小社区带来了严重的细颗粒物污染，”诺伦说，“这些颗粒物还被风吹到了城市的其他地区。”
据美国肺脏协会的报告，空气污染能引发哮喘发作、心脏病发作、中风、肺部疾病及部分人群呼吸困难。以加州为例，据估计，该州每年有9,000人死于空气污染造成的疾病。实际上，40%以上(即1.27亿)美国人生活的地区空气污染有时会达到危害健康的水平。
好在目前全美各地的空气质量正在改善。“即便污染程度高居榜首的城市也做出了前所未有的改善，”诺伦说，“虽然污染问题尚未解决，但至少我们走对了方向。”不仅如此，有些曾经上榜的城市——如密歇根州的底特律和宾夕法尼亚州的约克——已经成功退出了前25名。
哪些城市的空气最干净?由于柴油车废气排放量骤降，新墨西哥州首府圣达菲是污染最小的城市，怀俄明州首府夏延和亚利桑那州的普雷斯科特紧随其后。
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