一般意义上的“野鸡大学”，在美国有长久的历史渊源，是具有美国特色的历史文化现象，甚至可以说是美国“教育民主化”的一个特产。
注册一所大学和注册公司一样容易
美国建国后，曾经历过高等教育为谁办的争论，保守派认为大学应该坚持欧洲传统，以博雅教育为主，为社会精英和教会人士服务。而坚持教育民主化的改革派则认为获得知识是每一个公民的权利，所以大学应该向社会开放，强调工具化。论战最终以改革派的获胜告终，从19世纪开始，大学开始强调开放，并扩大选课范围，实用知识和科学知识开始进入讲坛。
教育民主化不单让每个人都有上大学的权利，也鼓励私人自由办大学。在美国，每个人都能开办大学，任何人都可以花几十元、用半小时的时间在政府部门注册成立大学，然后为自己及他人颁发学位。至于会不会被承认，则是另外一个问题。
在美国很多州，注册一所大学和注册公司一样非常容易。例如在夏威夷，要得到州政府颁发的“资质证明”，只要花27.5美元通过夏威夷州政府的网站就可以获得。虽然美国各类大学多达上万所，但获得六大认证机构认证的大学则不足3000所。但从法律上来说，无论被认证还是未被认证的大学都是合法的。在美国历史上，几乎所有的大学都曾经是“野鸡大学”，最早的野鸡大学不是不合乎学术资格认证，而是根本就不存在这样的学术资格认证制度。
《赠地法案》使得大学数量爆炸
随着教育民主化目标的确定，1857年，时任众议员的莫里尔起草了一个法案。这个法案规定，向每一个州赠与一块土地，以鼓励每一个州都建立一所农业和工业学院，教授“农业和机工技艺方面的技能……以普及高
等教育和实用教育。”《赠地法案》于1862年被签署，传统的精英高等教育被消解，普通大学如雨后春笋般在美国出现，而质量良莠不齐也是在所难免。随着时间的推移，《赠地法案》推动了著名公立大学的创立，如密歇根州立大学，但其中最低端的学校也逐渐演变成了现今的“野鸡大学”。
《赠地法案》创办的学院除了发展正规的教育，还开拓性地使用了多样的办学形式。对那些不能正规上课的人们采取散发学习资料、开设短期课程和补习班的举措。这大大扩展了受教育范围，也在某种程度上成为不上课也可以拿学位的“野鸡大学”的前身。
满足市场需要大学质量分化
因为美国大学生太多，所以没有大学文凭的人在工作市场上的机会就受到挤压，处于不利的竞争地位，于是买文凭便成为他们补偿自己不利条件的一个手段。正因为社会中有对假文凭的需要，自然就会出现供给。于是便出现了美国历史上第一波的“野鸡大学”变质潮：给那些需要文凭，但又不想真的进大学学习的人们提供现成的“学位”。1876年，主管美国教育的伊顿称“文凭工厂”大学是美国教育的耻辱，可见这个问题当时已经相当严重。
20世纪，美国出现了第二波“野鸡大学”演变为“文凭工厂”的大潮，并且诞生了一批真正以贩卖文凭为唯一业务的“野鸡大学”。1944年的“军人重新安置”法案让数以百万计的退伍军人进入大学学习。为了一下子吸纳这么多的新学生，美国新开办了许多大学。当然并不是人人进大学都是为了学习知识的，有的人只要文凭，不要学习，文凭便成为显示受过大学教育的唯一实在凭证。更有不上大学也要文凭的，既然有这样的需要，“文凭工厂”自然也就大有发展的空间。
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