美国是世界上教育产业最发达的国家之一，是全球拥有外国留学生最多的国家，也是中国留学生前往的第一大目的国。据了解，2009年一共有9.85万名来自中国内地的学生赴美国留学，占所有留美国际学生总人数的14.6%，这一数字比2008年增长了21%。在众多院校中，“常春藤盟校”(The Ivy League)最受学生青睐，它们以悠久的历史，严谨的治学，一流的教授，优雅的环境，为世界各地学生所追捧。
“常春藤盟校”起源于本世纪初，位于美国东北部的布朗、哥伦比亚、康奈尔、哈佛、宾夕法尼亚、普林斯顿、耶鲁7所大学和达特茅斯学院组成了一个体育联盟。由于这八所大学在学术上都很优秀，校园富有贵族气息，历史悠久，又都在东北部，久而久之，大家在印象里就不约而同地把它们归纳成一个整体。“常春藤盟校”名称沿用至今，成了名校的象征。
除上述八所“常春藤盟校”之外，美国当然还有许多人们耳熟能详的知名大学，如斯坦福大学、芝加哥大学、霍普金斯大学、杜克大学、麻省理工学院、加州理工学院等等。不过，实际上在美国，好大学可并不只有“常春藤”和这些金光闪闪的“大名牌”。据我教育部教育涉外监管信息网显示，目前美国各类高等院校有3600多所，这其中不乏大量优秀院校。这些院校虽没有刻上“常春藤”或“名校”的烙印，但一直以来，它们以深厚的底蕴、扎实的教学、鲜明的特点散发着悠远绵长的气息，吸引着全球各地的优秀学子。
习惯上，人们将美国的高校大致分成三种类型：综合性大学、四年制学院、两年制学院。其中，综合性大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，提供综合教育及专业教育，一般设有研究生院，如前文所提到的“名校”基本是综合性大学。四年制学院分为两类，一类是文理学院，一类是独立的专科学院。前者以本科教育为主，在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育，许多文理学院在美国的学术声誉甚至不亚于哈佛、耶鲁等名校，因而成为很多美国上层社会子女教育的首选;后者主要提供专科职业教育，如机械学院、工程学院、音乐学院等，授予学生专业学位。两年制大学则一般称为社区学院，多半为地方社区所举办，大部分为公立，是美国教育体系的重要组成部分。
美国的文理学院则以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，课程设置包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。由于文理学院仅提供本科教育，所以教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表，因此本科教育的质量非常有保障。同时，由于文理学院的规模较小，师生间互动密切，对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。在美国人自己看来，很多文理学院的本科教育甚至优于“常春藤盟校”。像马萨诸塞州的阿姆赫斯特学院与威廉姆斯学院和康涅狄克州的威斯理安学院就被称为“小常春藤学校”。据美国《新闻周刊》的统计，威廉姆斯学院和威斯理安学院的毕业生就读研究生的比例甚至高于哈佛、耶鲁等名校。
美国大多数的社区大学教育程度大致相当于中国的大专，提供两年制的初级高等教育。美国共有一千两百多所社区大学，占大学总数的三成，拥有一千多万名注册学生。社区大学的学费通常不到公立大学的一半。著名的纽约城市大学也是美国社区大学联合会的成员，不同的是纽约城市大学同时也提供大学本科和研究生教育，美国前国务卿鲍威尔就是该校的毕业生。
好的社区大学规模很大，拥有上万名学生，教学设施丝毫不逊色于四年制大学。这样的社区大学可以为学生提供良好的学习环境，学习质量也有保证，学费又低，堪称是“价廉物美”。尤其具有吸引力的是，美国很多社区大学的学分可以转入四年制大学，这样，家庭条件有限的学生完全可以选择先上社区大学再转入四年制大学，起码可以节省两年的费用。据了解，很多国家前往美国的留学生选择就读社区大学，就是看中这一点。不过，社区大学的学分是不能转入所有大学的，要看所选择的社区大学跟哪些大学有对接协议。一个地区的社区大学是否能被另一个地区的大学承认，还需要和大学进行具体确认。留学生大多在申请之初就圈定几个将来希望升入的学校，然后再跟学校确认学分是否能够对接。
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