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俄亥俄州立大学是受惠于《莫雷尔法案 (Morrill Acts of 1862)》而成立的公立性大学。1862 年，美国国会通过了总统林肯于南北战争期间签署的《莫雷尔法案》。按照《莫雷尔法案》的规定，联邦政府将按各州的国会众议院人数的多少分配给各州国有土地，各州应当将这类土地的出售或投资所得收入，在 5 年内建立至少一所 “讲授与农业和机械工业有关的知识” 的学院。这项革命性立法是美国高等教育史上早也是重要的法案之一，它对美国乃至全世界高等教育的发展都产生了深远的影响。
1870 年，相邻州份（例如宾夕法尼亚、印第安纳、密歇根等）都有至少一所历史悠久的综合性大学，而在当时工业经济比重高且人口众多的俄亥俄州内，仅存在一些不成气候的私立院校。时任州长、第 19 任美国总统 Rutherford Birchard Hayes 便利用《莫雷尔法案》这一契机，组织成立了俄亥俄州农工学院 (Ohio Agricultural and Mechanical College) 。
1873 年 9 月 7 日，学校正式向大众开放课程。著名地理学家（后任美国科学促进会主席） Edward Orton Sr. 被任命为首任校长。首批共 24 名学生入学，其中有 3 人是女学生。这 24 名学生中后来有 6 名于 1878 年毕业，是为该校的第一届毕业生。第一名女性毕业生则于 1879 年毕业。
虽然学校名叫农工学院，但其实它从一开始就在框架上被设计成一所真正意义上的综合性大学。创立之初，学校就已开设了一套十分宽广的人文类课程，例如艺术鉴赏、古典文学和外国语等等。1878 年，由于事实上并不以农学和工学为主要的教学学科，开课仅 5 年的学院旋即被政府更名为俄亥俄州立大学 (The Ohio State University，OSU)。
1886 年，学校首次颁发了硕士学位。1890 年，学校首次颁发了博士学位。1891 年，学校成立了法学院（即今日的莫里茨法学院）。1914 年，学校成立了医学院及附属医院。1916 年，学校加入当时仅 19 所成员、象征全美乃至全世界尖高等院校联盟的美国大学协会 (AAU)，甚至早过布朗大学（1933 年）、麻省理工学院（1934 年）、杜克大学（1938 年）等级私立院校的加入时间。这所当时还年轻的大学成为了史上早加入美国大学协会的一批公立院校之一，标志着学校从此进入了长达一个世纪的黄金时代。
OSU 也是对中国学生和访问学者友善的美国大学之一。大学从上世纪初就开始招收中国留学生，史学家陆懋德、戏剧家洪深等一批清末民初时代的中国学生曾就读于此，至上世纪的二、三十年代时大学内有数量可观的中国学生，曾有中国学生组织 “世界会”，系早期留美中国学生会的典型。至改革开放后的八十年代，在著名的 CUSPEA 计划（中美联合培养物理类研究生计划）中，OSU 也曾录取中国学生达几十人，成为了当时录取中国学生多的美国大学之一。
经过百年发展的 OSU 在今天已经是全美规模大的大学之一。百年来的毕业生中包括了 4 名诺贝尔奖得主，8 位普利策奖得主，数十名奥运金牌得主，以及若干美国各州州长，驻外大使，众多参议员和国会议员，数十名《财富》世界 500 强公司的执行官。
OSU 所开设的专业几乎涵盖所有学术领域，19 个学院、170 个科系共可为学生提供约 10,500 种课程，足以满足学生们不同的发展需求。文理学院 ( College of Arts and Sciences) 是 OSU 的学术核心，学生们可以在 80 个主修专业以及 100 个辅修专业中进行选择。学院专注于推动科学的进步，为我们的社会问题提供严谨且创新的解决方式。
费舍尔商学院 (Fisher College of Business) 是 OSU 耀眼的明星学院。它在 U.S. News 本科项目排行榜中位列全美前 20，在 Bloomberg Businessweek 本科生项目排行榜上也挤进全美前 15。有些学校是教学生学习商科，而 Fisher 则是让学生参与到商业项目中去体会这些商业理论的奥妙，并教会学生应对这个繁复庞杂的商业社会所必须的技能。
除了卓越的学术实力，Fisher 也帮助推动了整个美国商科学习的发展。1916 年，Fisher 与美国国内其他 16 所尖的大学商学院联合发起成立了 AACSB（国际商学院协会）。一百年后的今日，能否通过三大认证之首 AACSB 认证已成为衡量一所商学院是否达到世界尖水平的重要标志。
工程学院是 OSU 学生数量多的学院之一。学院重视知识的实践性，在教学中不仅传授专业技能，而且还会特别培养学生的团队协作能力。大一学生在入学第一年就可以通过 First-Year Engineering Program 学习如何设计以及发布自己的作品。
OSU 还为本科生的科研活动提供了很多有意思的项目。春季和秋季的本科生研究节 (Spring Undergraduate Research Festival/Autumn Undergraduate Research Festival) 及 Denman 论坛 (Denman Forum) 为大家交流学术成果提供了良好的平台；三分钟论文 (Three Minute Thesis) 是一个用日常语言向一群观众讲述自己研究成果的比赛；而 Images of Research + Arts Competition 则是一个以展览为形式的跨学科比赛，旨在鼓励学生用一个静止的形象形容和分享他们研究或艺术探索过程中的关键核心。
OSU 的主校园占地约 1764 英亩 (7.14㎞²)，位于俄亥俄州首府哥伦布市中心北面 4 公里处。哥伦布市因它多元化的环境以及良好的商业氛围而闻名。这里是现代和历史的交汇点，有很多尖锐艺术家聚集此地，科技公司、创业公司以及国际化公司也随处可见。而作为美国中西部地区就业市场好的城市之一，它也为学生们提供了大量的实习机会。
在 OSU 巨大校园里，星罗密布着各种硬件设施，包括著名的威克斯纳艺术中心、拥有 400 万藏书的主图书馆汤普森图书馆 (Thompson Library)、两座国家一级 18 洞的高尔夫球场、室内运动场、体操房、游泳池及网球场，以及全美第三大的体育场 —— 俄亥俄体育场 (Ohio Stadium)。Ohio Stadium 是一座露天体育场馆，因外形酷似马蹄铁而得名昵称 “The Horseshoe”。这里是学校橄榄球赛的主赛场，一到比赛之日就能听到震天动地的加油声。
位于俄亥俄体育场东南塔处的胜利钟 (Victory Bell) 也很有名。该钟重达 2420 磅，花费 2535 美元建造。每次俄亥俄州立大学哥伦比亚分校赢得比赛胜利，Victory Bell 就会被敲响，而这项传统已经从 1954 年延续至今了。Victory Bell 钟声清脆洪亮，如果那天没有什么嘈杂的声音，其钟声在 5 英里之外也能听见。
OSU 的官方颜色是猩红色和灰色。学校的吉祥物叫做 “Brutus"，为一个橡树果样的卡通形象。而大学的运动队们则统称为 “Buckeyes”，意为 “七叶树”。七叶树也是俄亥俄州的州树，传说这种树的树叶像鹿的眼睛，能给人带来好运。久而久之，所有 OSU 的学生也都自称是 “Buckeye”。
校仪仗队的表演是 OSU 一项历史悠久的传统项目，这支仪仗队是全世界大的铜管和打击乐队。乐队著名的表演项目是 Script Ohio，通常在 OSU 球队和其他球队对抗前进行表演。仪仗队成员会先列成一排，然后走出 Ohio 的字样，看起来就像是一只笔在写出 Ohio，同时奏响《桑布尔·马斯军团之歌》（法国阅兵的必备曲目）。在表演快结束时，由资深的（通常 4-5 年）大号手完成 Ohio 中 i 那个点的站位。“点 i” 是仪仗队授予的高荣誉，在极特殊的情况下，也会有非乐队成员进行 “点 i” 仪式，比如校长 Novice Fawcett 或者执掌仪仗队 28 年的前指挥 Jon Woods。
