1701年,康涅狄格殖民地的十位牧师聚集在一起,他们对哈佛学院的教学方向越来越不满。哈佛虽以清教信仰为基础,但一些新思想——如对宗教仪式的更宽容解读——让这些牧师担心学院偏离了正轨。他们决定建立一所新学院,最初名为“Collegiate School”(学院学校),旨在培养更忠于传统信仰的神职人员和公共人物。
这所学院的首批学生只有几人,课程在牧师家中或小镇会议厅进行。教师们轮流授课,学生们学习古典语言、神学和逻辑。学院的创立者强调严格的纪律和宗教纯正,学生每天需祈祷和背诵经文。这与哈佛的相对自由形成对比,成为新英格兰教育的分水岭。
1718年,学院迁至纽黑文(New Haven),一个港口小镇,便于交通和贸易。同年,一位名叫Elihu Yale的英国商人捐献了大批书籍、货物和资金(价值约562英镑)。Yale曾是东印度公司的官员,积累了财富。他的捐助拯救了学院的财务困境。作为回报,学院更名为Yale College(耶鲁学院)。这笔捐助包括400本书籍,成为耶鲁早期图书馆的核心。
耶鲁的早期生活严苛而简朴。学生住在木屋里,早晨5点起床祈祷,上课到晚上。课程以加尔文主义神学为主,强调预定论和道德严谨。校长托马斯·克拉普(Thomas Clap,1740到1766年在位)进一步强化纪律,禁止学生参与“世俗娱乐”。但耶鲁也开始引入启蒙思想,如牛顿的物理学和洛克的哲学,学生辩论自然权利和政府理论。
与此同时,1746年,新泽西学院(College of New Jersey,后来的普林斯顿大学)成立,由长老会推动。创立者希望培养“公共服务”的公共人物,而非仅限于神职。学院选址在普林斯顿小镇(当时叫Princeton),远离大城市干扰。首任校长乔纳森·迪金森(Jonathan Dickinson)强调实用教育,包括数学和科学。
新泽西学院的课程更注重公共演讲和道德哲学,学生需参加辩论社团。1756年,拿骚大厅(Nassau Hall)建成,成为学院标志性建筑(后来在独立战争中成为战场)。校长约翰·威瑟斯庞(John Witherspoon,1768到1794年在位)是苏格兰移民,他引入苏格兰启蒙思想,强调理性与信仰并重。威瑟斯庞后来签署《独立宣言》,普林斯顿成为革命思想的温床。
这一时期,三所学院形成三角格局:哈佛(宽容、精英)、耶鲁(严格、传统)、新泽西学院(实用、公共)。但法国印第安战争(1754到1763)中断了平静,学生参军,校园成为军营。战争如何影响这些学院的命运?









