哈佛大学是美国最早的私立大学，是以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学，同时是常春藤盟校成员之一。
哈佛大学是全美第yi所大学，美国战争以来大量的革命先驱都出自哈佛的门下。哈佛被誉为“美国政府的思想库”，这里先后诞生了八位美国总统、40位诺贝尔奖得主和30位普利策奖得主。美国商学案例教学盛名远播，这里也缔造了微软、IBM、Facebook等商业奇迹的人。在世界各报刊以及研究机构的排行榜中，哈佛大学经常排名世界第yi。
哈佛大学拥有超过90座图书馆，藏书数量超过1,500万册，是世界第四大“百万图书馆（mega-library）”（前三名分别是美国国会图书馆、大英图书馆、法国国家图书馆）；哈佛大学在所有研究机构中接受的捐赠是最多的，仅次于比尔与美琳达·盖茨基金会的最大捐赠基金。
哈佛大学和麻省理工学院之间一直存在着友好的竞争关系，这种关系可以追溯到1900年，那时候两校合并的问题被广泛讨论，甚至在某个时候被当局达成一致（后来被马萨诸塞州的法院取消）。今天，这两所学校之间的合作和竞争依然不相上下，经常有很多合作的研讨会和项目，包括哈佛MIT健康科学与技术部、哈佛MIT数据中心和Dibner历史科技研究所。此外，两校的本科生和研究生之间不用缴纳额外费用就能相互注册，获得学分来得到自己本校的学位。
哈佛大学校园中有一片草地叫新哈佛园，在1936年新园被评为“世纪玫瑰”，为纪念哈佛300周年校庆，不管天晴下雨，历来的开学及毕业典礼都在这里举行。
