美国本科教育的理念是培养全面发展的复合型人才。在这种理念的指导下，美国大学前两年主要是核心课程，专业课学的不多，转专业相对容易。在申请过程中，中国学生大多数不知道想学什么，不清楚自己适合学什么，所以在申请表上专业选择的一项，往往犹豫不决或者直接写Undecided(不决定专业)，这些对未来的大学是几乎没有影响的。
美国大学本科的申请方式主要有三种：
早决定(Early Decision，简称ED)、早行动(Early Action，简称EA)和常规申请(Regular Application，简称RA)。
其中，早决定和早行动，通常统称为早申请，申请程序上，“早行动”和“早决定”大致相同，主要区别在于：“早决定”被录取后就必须前往学校注册，“早行动”被录取后可去可不去，通常中国学生选择的以“早决定”方式居多。“早决定”顾名思义就是提早决定申请和入读的学校。
申请者在提交申请材料时，需要同时提交一份Early Decision Agreement(早决定协议)，核心内容是：申请者同意在提供“早决定”选择的学校中，仅申请一所作为首选院校;一旦获得该校录取，将取消其他学校的录取结果并且不再增加申请学校。
就同一所学校来说，学生在一个申请季节里，只能选择一种申请方式申请一次，即选择了早申请，就不可以选择正常申请。很多在“早决定”中获得理想结果的同学起到了很好的示范效应，使得越来越多的优秀学生注意到了这一申请方式，并且都争取充分利用好这个机会。
并非所有学校都提供“早决定”申请方式。另外，“早决定”并非因为申请得早而增加获得奖学金的机会，有些学校甚至会明确指出不提供奖学金给“早决定”申请者。“早决定”申请的截止时间各校有所不同。一般情况下，申请者会在“早决定”申请截止后六周左右的时间内获得录取结果通知。
申请者如果能在申请截止时间前提供基本达到学校录取要求的语言成绩，可以考虑“早决定”;如果申请者清楚自身定位，有着明确目标学校，“早决定”可以节省时间和精力，以便更充分地利用这些时间完成其他事情;做“早决定”的最大优势在于能够尽早知道录取结果，对于一些希望留学和高考两手抓的学生来说，这是一个比较好的选择。如果申请者非常确定只要自己被所申请的学校录取了，就会毫不犹豫地接受offer，前去就读，也可以考虑做“早决定”申请。
对于常规申请，一般来说，美国大学常规申请的录取结果有以下几种：
正式录取(full admission)
经过评估后，符合要求，学校直接发放无条件录取，申请者到校后直接就读本科课程。
有条件录取(conditional admission)
通常是申请者其他方面(特别是在校成绩)符合学校要求，但语言成绩达不到学校要求时，学校可能会给予申请者有条件录取。一般情况下，学校会给出一个去掉“conditional”的时间期限，比如允许申请者在入学前只要提供符合要求的成绩，即可去掉“conditional”，被正式录取。
双录取(ESL/ELC/EPC/LBC)
因为申请者语言成绩达不到学校要求，但其他方面符合学校要求，学校在录取时要求学生在入学后，到学校规定的院校或者语言中心上指定课程，成绩通过后方有资格就读本科课程。至于语言课程要上多长时间，主要取决于学生自身的学习能力。
候补(waiting list)
如果学校招办委员会认为申请者各方面不错，但没有优秀到足以让他们马上决定直接发放录取的学生来说，学校方面有时会给予候补的机会。也就是说，一旦已经录取的学生中有不去的，或者决定接受学校录取的学生总数低于学校希望招收并报到的人数，那么候补的申请者就有机会获得录取。
拒绝(denied)
通常情况下，学校不会告诉申请者被拒的原因是什么，而且一般学校是不会轻易改变录取决定的，所以，申请者一旦被拒之后就很难再争取到被录取的机会了。
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