美国高等院校就性质而言可分为公立和私立两大类。公立院校是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校;私立院校则是由教会企业等资助建立的学校。在经费来源方面，公立院校的主要为州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。公立与私立院校之间的实质性区别在于控制学校的是政府还是非政府团体。
美国私立大学的特点及优势
美国私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的公立院校(如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校)才纷纷崛起。在美国，许多私立大学享有其他国家私立学校所难以企及的声誉。私立大学不仅仅是成功的学府，还成为产业的核心：硅谷的崛起归功于斯坦福大学，波士顿周围高科技产业的兴旺则依靠麻省理工学院。
相对于公立大学低廉的费用，私立大学的学费要稍微高一些，每年的学费在3.5万美金以上，但是私立大学培养了大批的成功校友，每年都收到很多校友及企业捐赠的款项。有了这笔钱，私立大学的奖学金相对于公立学校来讲，要丰厚的多。
私立大学在成本控制、运作效率、吸引学生及响应社会需求方面，都比较灵活和有效。私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵活。它们能够以更大幅度的高薪来挖研究大师，提供研究启动经费，它们可以创设新的学科，这种灵活运作的方式正是市场经济的独到之处，因此私立大学可以达到高质量的教学水平，培养高素质的学生。而且，更自由的环境也更能吸引人才。一所大学的成败取决于能否吸引杰出人才，而杰出的人才向往灵活和自由的环境。
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