土木工程是建造各类工程设施的科学技术的统称，研究如何应用科学原理和数学来规划，施工和维护各种建筑和设施，是工业社会中一个极为重要的行业。它既指所应用的材料、设备和所进行的勘测、设计、施工、保养维修等技术活动;也指工程建设的对象，即建造在地上或地下、陆上或水中，直接或间接为人类生活、生产、军事、科研服务的各种工程设施，例如房屋、道路、铁路、运输管道、隧道、桥梁、运河、堤坝、港口、电站、飞机场、海洋平台、给水和排水以及防护工程等。工作范围为乡村和城市中的各种大型工程，包括桥梁，大坝，公路，环境控制系统，水净化系统等。
土木工程专业在国内外都有一些细分的方向，如桥梁、隧道、结构工程、建筑工程管理、交通运输等。在美国大学，土木工程的研究方向主要有：结构工程 (Structural engineering),地 质 技 术 工 程 (Geotechnical engineering), 交 通 工 程(Transportation engineering), 环 境 工 程 (Environmentalengineering), 水 利 工 程 (Water engineering), 建 设 工 程(Construction engineering), 材料科学 (Materials science),测量学 (Surveying), 城市工程 (Urban engineering) 等。就申请而言，交通工程是一个比较常见的专业，也是一个比较热门的专业。美国的伊利诺伊大学香槟分校是全北美成立交通工程专业最早，规模最大的学校，该校的铁路系统、运输系统工程等方向都是世界领先的.中国学生经常申请的专业还有结构工程和机械材料工程等。这个专业方向主要提供项目管理、风险管理分析、建筑管理、项目贷款、房地产发展、项目公司系统等课程，毕业生的主要就业方向在项目评估师、咨询专家、项目评估经理等。比起土木工程下面的其他分支学科，港口航道与海岸工程方向并不常见，在中国开设此专业的学校也不多。在排名前 100 的美国学校里，有此专业的也是屈指可数，麻省理工学院算是其中的佼佼者，Eric Adams 教授更是这个专业的祖师级人物。麻省理工的海岸工程主要通过研究水流本质来保护和改善环境。申请此专业的同时，还可以考虑申请水力学、流体力学、水资源等相近方向。另外，有一些学习土木工程的同学想要在研究生阶段选择建筑学专业，但实际上，建筑学和土木工程是有非常大的区别的。建筑学在美国往往有独立的建筑学院或者开设在艺术设计学院，是研究建筑物及其环境的学科，它旨在总结人类建筑活动的经验，以指导建筑设计创作，构造某种体形环境等等。而土木工程的核心课程往往涉及工程数学、材料力学、结构力学、桥梁工程道路勘探设计等工程类，与建筑学更加强调的“设计”关系不大;而且在申请美国建筑学硕士的材料准备上，作品集占着非常重要的地位，这是很多土木工程专业的学生难以做好的.
土木工程一般设立在工程学院下，除了之前所说的结构工程，力学工程，交通运输工程等，土木工程与环境工程也是有很紧密的联系的，很多学校会把环境工程与土木工程并列在一起，也有的学校单独设立了土木工程学院，把环境工程并入其研究方向。美国大学土木工程专业课程设置都差不多，包括各种数学(特别是微积分和微分方程)，基础科学(化学，物理，还有可能会有地质学，生物学)，工程科学，工程设计，人文，社会科学。另外，还可能会有计算机，英语作文，演讲，报告写作，工程经济学和统计学。
