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在留学生中，蔡元培情形比较特殊，首先，他是37岁才决定出国留学，40岁才如愿以偿，其次，他是自费留学，而且是靠爬格子和做家教，自己挣出学费和生活费。
1907年，蔡元培已经40岁了，他终于在驻德公使孙宝琦帮助下，前往德国柏林，入莱比锡大学听课。他的留学经费全靠自己筹措，他一面担任唐绍仪4个侄子的中文教师，一方面为商务印书馆编书，用蔡元培自己的话说，他过着“半拥半丐之生涯”。就这样，蔡元培度过了4年的留德生涯。
胡适：念农学念到崩溃
胡适1910年考取庚款第2期官费赴美留学，临行前，他的哥哥郑重地告诉他：“我们家已经中落，希望在你身上，你不要去念那些没饭吃的文学和哲学。”
经过反复考虑，胡适最终选择去康奈尔大学读农科。结果去了美国才知道，农科教的是洗马、套车、为苹果分类，其他学生全是农场长大的，得心应手，胡适从来没做过农活，学了1年就崩溃了。最终他痛下决心，转到文科，改去哥伦比亚大学念哲学。
徐志摩：从银行精英到文学青年
徐志摩最初的出国留学计划，是好好学习金融，回国后在银行业和政治界讨出身，成为政商精英。为此，他1918年赴美，在克拉克大学学银行学，10个月即告毕业，获学士学位，得了1等荣誉奖。尔后，他转入纽约哥伦比亚大学经济系读研，一切按部就班。
但是后他去了英国剑桥，受到欧美浪漫主义和唯美派诗人的影响，计划突变，一头扎进风花雪月里面，和才女林徽因谈恋爱，变成不折不扣的文学青年。回国后，他写诗歌，教文学，从没用过辛苦学来的银行专业知识，倒是他的第1任太太张幼仪，后来成了银行家。
钱钟书：嫌学不到东西不愿念硕士
钱钟书1935年考取庚款留英，被安排在牛津Exeter学院，攻读文学学士。1938年夏天，钱钟书顺利通过论文答辩的口试，领到文学士文凭。此后，很多人选择继续深造，因为当时在牛津读研究生比读本科生要容易得多。钱钟书的太太杨绛说：“牛津还有一项必须遵守的规矩。学生每周得在所属学院的食堂里吃四五次晚饭。吃饭，无非证明这学生住校。吃饭比上课更重要。据钟书说，获得优等文科学士学位之后，再吃两年饭（即住校二年，不含假期）就是硕士；再吃四年饭，就成博士。”
但钱钟书的决定出乎意料，他不想再继续读了，觉得白费功夫读些不必要的功课，想读的许多书却只好放弃，这样为一个学位赔掉许多时间，很不值当，于是毕业后很快就回国工作了。
