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美国的学制与中国稍有不同。美国目前的学制普遍为12年制，小学跟中国小学一样，都是六年制。但美国的初中只有两年，他们的七年级、八年级分别是中国的初一、初二。美国的高中为4年制，九年级至十二年级，中国的初三相当于美国的九年级，中国的高一相当于美国的十年级，以此类推，十二年级就是中国的高三。从年龄来看，美国高中各年级的年龄大概分布如下：
另外，美国高中与中国高中最大的不同在于，美国高中也是学分制，同中国的大学一样。高中学生的升级和毕业都是学分制管理，都要求达到规定的学分。并且，美国高中学校都要对额定学分的课程来源进行明确的限制，比如在毕业要求的总学分中规定必修哪些课程、必修多长时间。通过这种限制就大致限定了高中4年间必修课程与选修课程之间的比例，大致为4 ：1，从而保证了学分制管理下的各州各学区高中毕业生的基本知识结构，避免了学生用时髦易学的选修课程来取代基本的核心课程和难度更高的高级课程现象。从这一点上来看，一个学生在高中4年的学习内容基本上是以必修课程为主，以选修课程为辅;即使是在选修课程范围内。通常学生从9年级开始，读了四年，每年所有课都及格，就有资格毕业了。
以缅因州的蒙特·艾瑞瑞特高级中学为例，来总结一下美国高中的必要要求，该校学生要想获得美国高中文凭，每学期最少要学5门课，毕业时至少修满20学分，并且必须包括以下课程的学分：英语(3学分)、数学(3学分)、科学(2学分，其中有一门课必须是实验科学)、历史(3学分，其中有一门课必须是美国历史)、美术(1学分)、体育(1学分)、健康教育(1.5学分)
