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对于留学生而言，在选择美国大学的时候，各类排名榜单可以说是我们非常重要的参考，把US News奉为选校宝典的同学更是不在少数，不过对于美国学生来说，排名并那么重要，那么他们是如何选择大学的呢？不看排名，那他们又看重什么呢？
事实上，美国绝大多数学生对全国几千所大学了解甚少，在他们的认知中，美国的大学大概可以分为以下几类：
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：Harvard、Yale和Stanford。这三个学校是任何别的学校都无法比的，Harvard和Yale是东海岸老牌名校的代表，而Stanford则是西海岸最好的学校。
在这三所学校之下，就是“MIT级”，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、UPenn、Johns Hopkins、Duke和Michigan这几所学校。这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上Harvard、Yale和Stanford，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低.MIT的理工类和商科是强项，但是文史类是硬伤。Chicago文史类和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和UMich作为公立大学已经做到了极致，但是正是由于它们是公立大学，它们的招生范围受到了州法的很大的限制，资金也比不过那些私立校。Princeton作为出过爱因斯坦的常青藤名校位列与此，但是它的地缘位置是短板。虽然它离纽约和华盛顿都很近，但毕竟位于新泽西中部，虽同时属于各大城市的边缘区，却也无法真正直接享受到任何城市的经济文化资源，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。Columbia占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展。Penn拥有著名的沃顿商学院，一些其它的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤Duke在南方是一流的，其绝对实力并不亚于Harvard，但可惜它真的位于南方，只能当做南方哈佛。
在这里有几个特别说明的学校：
第一是传说中的Caltech。这个怎么说呢，你说它很强也行，你说它有缺憾也行。总之，开设的专业都是业内数一数二的，但是开设的专业实在太少了。美国人一般不把它和其它正经的大学比，就像那些很牛的文理学院Amherst、Williams、Swarthmore等等一样，美国人肯定它们的实力，但是和正规学校没有可比性。
第二是NYU。这个学校是世界首都曼哈顿岛上除了哥伦比亚以外最好的学校（同理不讨论文理学院Barnard）。大多数美国人也把它和MIT等学校列为一等，因为它地缘好、金融类法律类专业很厉害，但是工科是短板。但是也有一些其它大城市的人并不以为然。例如一个芝加哥的人就觉得它并不能和芝加哥大学甚至西北大学比；一个洛杉矶的人也许觉得它并不比UCLA或南加大USC好在哪里；一个亚特兰大的人也许觉得它比不过Emory。
总之，区位因素也是影响一个学校在美国人心中的第一印象的重要部分，美国人倾向于认为离自己家近的学校好，不完全是地域歧视，而是因为他们对家附近的东西更加了解。
第三是CMU。
这个学校有两个王牌：计算机和社会学。这两个王牌让它在很大一部分老美的心中成为和MIT一个级别的学校。但是这个学校算是一个后起之秀，以前是两个小学院，合并后的历史才五十来年，因此底蕴上有短板，知名度也存疑，因此被降了半级。
康奈尔级
MIT级之后是下一个等级“康奈尔级”，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、W&M以及剩余常青藤院校。先说常青藤剩下的Brown、Cornell、Dartmouth三所，毕竟是常青藤，自己的实力也确实不错，也各有特色，但它们的绝对实力已经收到了一些其它大学的挑战，因此只能在这一档次拥有一席之位。然后说其它那几个私立大学：Northwestern、WUSTL、Emory和Vanderbilt，它们也是各有强项，但是强项的数量比不过上一级别的（MIT级）。Northwestern强于传媒和社会学，WUSTL强于数学，Emory强于医学，Vanderbilt强于教育学。而它们的短板也比MIT级的更多或更大。再说这几个公立校：UNC文科理科都不错，基本可以位列一级公立校，但是硬伤是工科专业很少很弱，而对于公立校这是比较致命的缺陷。Virginia有些专业实力确实也不错，更重要的是美国人对它有感情，因为它是国父杰斐逊亲手创办的。Wisconsin是个老牌的公立名校，可以说是被US News的排名给坑了。W&M，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲历史最久的大学，曾是私立的后改为公立。从历史底蕴来说完爆所有公立大学。工科同样是短板。
当然，也有人吧“MIT级”和“康奈尔级”合为一起，再加上最前面的三个学校，统称为Ivy Plus。这也很有道理的，因为这些学校组成了美国学术界的第一阵容。另外，有三个公立大学按美国人的印象不好归类，大概介于这一级和下一级之间：UT-Austin、Washington、Pittsburgh。
再往下是很大的一堆“州立旗舰级”，包括各种数得上名的非南方公立大学名校（有4个南方的例外），即大多数US News上排在30到100之间的公立大学。这些学校的特点是各有所长，但是生源和资金都是短板，比来比去也差不多。所以说US News上排名30-100的学校在学术质量上其实没有很大差距，术业有专攻而已。
再往下是“南方和落基山的公立大学级”，这其实真的和实力没太大关系，但是如果问的是第一印象，抱歉，它们得降一级。
再往下就是“区域级”了，从名字就能听出来。这些学校包括每个州的除旗舰州立大学外的第二档次的公立大学，也包括旗舰大学的其它分校。它们的实力介于好的公立大学和社区学院之间。这种学校是数量最多的。
总的来说，大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校（学费便宜、朋友多、规模大活动丰富），如果无法被录取，就选择离家最近的学校（学费便宜、离家近）。例如：一个加州的普通家庭的同学，第一选择一般是UCLA或Berkeley（如果家在加州南部就会选UCLA因为它在位于南部的洛杉矶，如果在加州北部就会选择位于Berkeley。如果无法被洛杉矶或伯克利分校录取，则会在加州系统以及加州州立系统中选择离家最近的分校，例如如果他家住莫赛德就会选UC Merced，如果家住戴维斯就会选UC Davis，如果家在巴克斯菲尔德就会选CSU Barksfield，如果家在长滩就会选Long Beach State等等。如果实在是这些学校都进不去，他还可以选择区域性的社区大学）。也有的美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的NCAA各种联赛有很大的关系。例如：如果一个同学是Joe Paterno的粉丝，他也许就会去Penn，如果他是Bobby Bowden的粉丝，他可能会选择FSU，等等。而那些家境非常好且学习非常好且很有追求的学生才会倾向去那些著名的私立大学，例如常青藤的那些学校。
