在了解美国大学时，很多学生很早就会听到“Ivy League”，中文通常称为常春藤联盟。这个名字经常和美国大学排名、录取难度放在一起，以至于不少人会把“常春藤”直接理解成一组按照学术水平评选出来的大学。
其实，Ivy League最初并不是一个大学排名概念。
根据Ivy League官方历史资料，1945年，Brown、Columbia、Cornell、Dartmouth、Harvard、University of Pennsylvania、Princeton和Yale八所大学签署了Ivy Group Agreement，当时主要针对大学橄榄球竞赛中的学术标准、运动员资格和经济资助等问题。1954年，这套协议扩展到其他校际体育项目，之后逐渐形成今天所说的Ivy League。
因此，现在所说的常春藤八校就是：
布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学和耶鲁大学。
八所学校都位于美国东北部，但它们并不是八所教学模式完全相同的大学。
比如Dartmouth本科规模相对集中，Cornell则由多个本科College组成，不同学院覆盖工程、农业与生命科学、人文、酒店管理等方向；Brown以较为开放的本科课程体系受到关注，Penn则拥有Wharton、Engineering、Nursing等不同本科院系。
所以，学生在做选校时，如果只是说“我想申请常春藤”，其实还没有真正回答自己想去哪一所学校。
Ivy League这个共同标签，并不能代替具体的学校调研。
例如，同样对商科感兴趣，学生可能会关注Penn的Wharton；如果关注工程和农业生命科学，Cornell的专业结构又完全不同；喜欢开放式课程探索的学生，可能会进一步研究Brown的课程体系。
这些差异最终都会影响学生大学四年的课程体验。
还有一个常见误区，是把“常春藤”当成美国大学水平的边界。
美国拥有大量并不属于Ivy League、但在本科教育、科研或特定专业领域拥有丰富资源的大学。Stanford、MIT、Caltech、Duke、University of Chicago等学校都不是Ivy League成员，因为“Ivy”本身并不是一个覆盖全美高校的学术评选体系。
因此，学生不需要把“是不是常春藤”当成判断一所大学是否值得申请的核心标准。
更实际的问题是：学校有没有自己想学的方向？课程怎么设置？本科生能不能参与研究？校园规模是否适应？学校所在地区是否符合生活习惯？家庭预算是否可以承担？
这些问题往往比一个联盟名称更直接影响大学体验。
常春藤八校之间的申请策略也不能简单复制。
虽然这些学校都采用综合审核，但每所大学都有自己的申请要求、文书题目、考试政策、专业设置和经济资助制度。准备Harvard的材料，并不意味着稍作修改就能直接用于Brown、Cornell或Penn。
尤其是补充文书，不同大学希望了解的问题往往与自己的校园文化和课程体系有关。如果学生只是不断重复“学校资源丰富”“教授很好”“校园氛围吸引我”，即使换了学校名称，也很难说明为什么真正想去这所大学。
这也是做常春藤选校时比较容易出现的问题：花很多时间研究录取率，却很少研究本科课程。
实际上，进入大学以后，学生每天面对的是课程、教授、同学、校园和城市，而不是录取率本身。
如果学生准备申请这些学校，可以从大学官网的Undergraduate Academics开始，打开自己感兴趣的Major Requirements和Course Catalog，看看未来几年到底需要学习什么，再进一步了解科研、海外学习、跨学科项目以及校园环境。
研究完这些内容以后，有些学生可能仍然发现几所常春藤学校很适合自己；也有人会发现，真正喜欢的大学其实根本不属于这个联盟。
Ivy League当然可以作为认识美国大学的一个入口，但它更准确的身份是由八所历史悠久大学组成的体育联盟，而不是一份美国大学优先顺序表。
选校时，与其问“我能不能进常春藤”，不如继续问一句：如果真的进入其中一所，我希望在那里学什么、做什么，以及为什么愿意在那里度过本科四年。
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