很多学生进入美国高中后，会发现大学申请并不是高三才突然开始的一件事。真正需要准备的内容，包括课程成绩、活动、考试、选校、推荐信和文书，往往会分散在高中后两年逐渐完成。
如果学生是在美国高中读书，11年级通常是比较关键的一年。College Board在针对高中生的大学申请规划中提到，大学会查看整个高中阶段的成绩，而11年级通常是申请前能够看到的最后一个完整学年，因此这一年的课程和成绩会受到较多关注。
这并不意味着前两年的成绩不重要，而是到了11年级，学生的课程难度、专业兴趣和学术表现往往已经逐渐稳定。比如计划申请工程方向的学生，可能会继续修读微积分、物理或计算机课程；偏人文社科的学生，则可以通过历史、英语、经济学等课程体现自己的兴趣。
11年级除了维持课程表现，也适合开始认真做选校调研。
这时候不用立刻确定最终学校名单，但可以先了解不同大学的课程设置、学校规模、专业资源和录取方式。College Board建议学生在11年级阶段逐渐了解学校实际费用、参观校园，并提前考虑是否会申请Early Decision或Early Action。
标化考试也通常集中在这一阶段规划。
SAT或ACT是否需要提交，要看具体大学当年的政策。有些学生会在11年级春季完成一次考试，如果成绩还有调整空间，再利用暑假或12年级秋季继续准备。与其在申请截止前临时参加考试，更合理的方式是提前查看目标大学要求，再决定自己的考试节奏。
到了11年级下学期，推荐信也可以开始考虑。
学生不需要很早就正式邀请老师，但可以观察哪些老师真正了解自己的课堂表现、思考方式和学习特点。推荐信并不只是证明“这门课成绩不错”，老师能否写出具体细节往往更加重要。
进入11年级后的暑假，申请准备会逐渐集中起来。
Common App官方说明，学生可以提前创建账户，并利用Account Rollover保存部分个人信息。申请系统通常在每年8月进入新的申请周期。
暑假比较适合做几件事：整理高中活动经历、确认学校初步名单、梳理主文书素材，同时检查是否还有考试或语言成绩需要完成。
这个阶段不需要把所有文书一次写完。相比急着形成终稿，更重要的是先把过去几年真正发生过的事情整理出来。哪些活动持续时间长，哪些经历改变了自己的想法，哪些兴趣可能继续带到大学，这些都可以成为后面申请材料的一部分。
12年级秋季则进入正式提交阶段。
College Board针对12年级学生的申请时间线建议，暑假和秋季可以逐渐缩小学校名单，同时建立自己的申请日历，把考试日期、大学截止日期、推荐信、成绩单和经济资助材料放在一起管理。
如果申请Early Decision或Early Action，很多学校的截止日期集中在11月前后，因此文书、推荐信和成绩单需要更早协调。Regular Decision则通常给学生更多准备时间，不少截止日期集中在冬季。
提交申请以后，也并不意味着流程结束。
学生还需要检查每所学校的Applicant Portal，确认成绩单、推荐信、考试成绩等材料是否已经收到。有些学校还会要求Midyear Report，也就是12年级上学期结束后的成绩更新。
到了春季，学生会陆续收到大学结果和经济资助方案。College Board建议学生认真比较学校提供的费用信息，并在确定学校后按照要求完成Enrollment Deposit和最终成绩单提交。
美国高中申请大学并不是某一个月集中完成的任务，而是高中课程、活动和申请材料逐渐汇合的过程。
真正需要避免的，是到了12年级秋季才开始同时研究学校、找推荐人、整理活动、准备考试和写所有文书。提前规划并不代表越早填写申请越好，而是让每个阶段都有比较清楚的任务。
如果学生能够在11年级建立稳定的学术和活动节奏，暑假完成主要整理，到12年级再集中处理正式申请，整个过程通常会更加有序。
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