收到一封写着“全额奖学金”的博士录取信，是不是就可以放心了？
一个不那么轻松、但更现实的回答是：你要看它是几年的奖学金承诺，以及条件是什么。
美国博士的奖学金，大致可以分成三种来源。弄清楚这三种，你对自己的处境会有完全不同的判断。
第yi种：导师自己项目资金的钱（RA，研究助理）
这是最普遍、也最“不稳定”的一种。
导师从NIH、NSF、DOE或者企业合作那里拿到了科研经费，里面有一部分用于支付研究生的工资和学费，这就是RA的来源。
更让人揪心的是，在当下的政策环境里，一些已经在读的博士生正在担心：导师的项目资金若不续，自己的生活费会不会也跟着断；以及担心项目被迫提前结项而导致自己的奖学金被断。这在我的同学当中也时有发生。
第二种：系里统一提供的TA（教学助理）
TA是另一种很常见的形式，通常由系或者学院统一提供，不依赖于某一位导师的个人项目资金。你的工作是帮助给本科生上课、改作业，作为回报，学校覆盖你的学费并给你发月度生活费。
TA的好处是相对稳定，因为本科课程永远需要人教，不依赖某一个外部项目的续期。
但TA通常并不意味着你有了固定导师，只是提供了一个经济上的“安全垫”，让你有时间在系里找到合适的研究方向和合作老师。
同时，因为众多老师经费紧张，可能导致越来越多的同学需要依靠系里的TA职位养活自己，这也加剧了TA职位的紧张和竞争性。
第三种：Fellowship（奖学金，通常最“值钱”）
Fellowship通常是竞争性的外部或机构奖学金，比如NSF GRFP（每年提供37,000美元生活费加16,000美元教育津贴，连续三年）、Nvidia Fellowship、DOE CSGF等。
还有一种是学校为了吸引优质生源主动提供的入学fellowship，不需要承担TA或RA工作义务。
对于每个导师来说，如果一个学生带着fellowship进来，对他们来说是双赢。因为这不需要导师用自己的项目资金养他，学生又能做导师的研究。这也是为什么手持外部fellowship的申请者，在录取上往往会有额外的竞争力。
“全额奖学金”不等于没有条件
有的学校会非常直接地保证五年全额资助，只要你学术上正常推进，这笔钱是确定的。
但也有一些offer，仔细看完才会发现：第yi年是fellowship，之后的资助要求得是RA或者TA。这意味着第二年开始，钱是不保证的，你需要自己找到导师，或者靠TA名额续命。
还有一种更隐蔽的表述，可以称之为“软承诺”：offer信里会说“the department intends to support you for the duration of your program”，即系里将在您的整个学习期间为您提供支持。它意味着这不是合同意义上的承诺，仅仅只是意向。
在当下的政策环境里，这种区别变得格外重要。
我的建议和导师的意见是一致的：在接受任何offer之前，一定要用邮件或在面试时候明确问清楚——
这不是不礼貌。招生委员会和导师都很习惯这类问题，清楚的学生往往反而给人留下好印象。
如果同时拿到了几个offer，怎么比较奖学金？
这是一个很实际的问题。综合不同老师和同学的建议，可以提炼出以下几个维度：
第yi，算清楚实际到手的金额。
很多同学只比较生活费数字，但忘了考虑生活成本。3万美元的生活费在中西部某二线城市可以生活得很舒适，但同样数字在旧金山或纽约，可能刚够付租金。所以一定要结合城市的生活成本来换算真实购买力。
第二，问清楚学费是否完全覆盖。
有些offer只覆盖部分学费，剩余部分需要自己支付，有些则完全免除。这个差额可能每年高达数千美元。
第三，看清楚奖学金的年限和稳定性。
五年有保证的完整资助，在不确定时期，相比于高生活费但只承诺一两年的offer，更值得认真考虑。
第四，了解历届学生的实际经历。
最直接的方式是联系现在就读或者近几年毕业的该项目学生，问他们的奖学金有没有出现过中断，导师的项目资金是否稳定。因为这些信息是任何官方材料都不会告诉你的。
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