在曼哈顿的晨边高地，百老汇大街与116街的交汇处，有一片被铁艺围墙半围起来的绿地。围墙内是哥特式与罗马式建筑错落的校园，围墙外是纽约不停歇的街市。这里是哥伦比亚大学（Columbia University）——一所在纽约存在了比美国建国更久的时间的学府。
比这个国家更早的起点
哥伦比亚大学的历史可以追溯到1754年，那时北美大陆还有英国国王的统治，学校最初名为“国王学院”（King's College）。它是纽约州最古老的高等教育机构，也是美国第五古老的大学。
美国独立战争之后，这所学校更名为“哥伦比亚学院”，以纪念发现新大陆的哥伦布。1896年，学校从曼哈顿中城的麦迪逊大道搬迁至如今的晨边高地校区，同时更名为“哥伦比亚大学”。值得一提的是，巴纳德学院（Barnard College）自1889年起与哥大保持附属关系，该校学生毕业后由哥大授予学位，两校学生可以互选课程。
校园与图书馆
晨边高地校区横跨六个街区，以Low Memorial Library为视觉中心——这座罗马式圆顶建筑如今用作校长办公室和校董会议厅，而非图书馆。紧邻其后的巴特勒图书馆（Butler Library）才是真正的藏书之所，也是北美藏书量最大的图书馆之一。
哥伦比亚大学的图书馆系统共有23座分馆，总藏书量超过870万册。东亚图书馆的亚洲类藏书居全美第二位，仅次于哈佛燕京图书馆，珍藏有约950种中国族谱、家谱。
校园里有两处常被学生提及的地标：一座是被称为“学者狮”的青铜雕像，面朝商学院，被视为学校新时代的象征；另一座是“ALMA MATER”女神像，双腿上放着圣书，双手高举。
核心课程与课堂形态
哥伦比亚学院是美国最早实施通识教育的本科生院之一，至今保留着一套被称为“核心课程”（Core Curriculum）的必修体系。大一、大二学生必须完成人文、文明、艺术、自然科学等领域的指定课程，其中人文课程“文学人文”（Literature Humanities）要求每学期通读从《伊利亚特》到《圣经》等经典原著，每周约读完一部。
一位在此就读的本科生描述过这样的课堂：约20人围坐在一起，学生来自不同国家、不同专业背景，讨论从《创世记》的希伯来语原意到希罗多德笔下的东西方文明碰撞。核心课程每班规模控制在17人左右，由全职教授而非助教授课，这在研究型大学中并不多见。
选修课的灵活性同样显著。学生可以跨学院选课，如果受课程容量限制无法注册，获得授课教授允许后仍可旁听并获得课程材料。
曼哈顿计划与学术传承
哥大的历史中有一段特殊篇章。1942年，在曼哈顿计划的框架下，恩里科·费米的团队在哥大校园内进行了原子核裂变的关键实验。学校还发明了脑机接口、激光、核磁共振等影响深远的技术。1767年，哥大授予了美国历史上第yi个医学博士学位。
截至近年，哥大的校友、教师和研究人员中已有约97位诺贝尔奖获得者。美国的三位总统——西奥多·罗斯福、富兰克林·罗斯福和巴拉克·奥巴马——都曾在此就读。华人校友中，胡适、徐志摩、闻一多、李开复等也在这片校园留下过足迹。
学院架构与学科特征
哥伦比亚大学由3所本科生院和约15所研究生院及职业学院组成。除哥伦比亚学院外，本科层面还包括工程与应用科学学院和通识教育学院，以及附属的巴纳德学院。
在研究生和职业层面，以下学院常被提及：
新闻学院：常春藤盟校中唯yi的新闻学院，也是美国历史最悠久的新闻学院之一。普利策奖由该学院管理颁发，是美国文学与新闻界的荣誉之一。
商学院：与华尔街保持紧密联系，沃伦·巴菲特曾在此就读。商学院开设超过50门语言课程，相当比例的MBA毕业生能使用多门外语。
教育学院：全球规模最大的教育学院之一，课程覆盖面较广。
医学院：1767年授予美国第yi个医学博士学位，与长老会医院等机构共同构成美国知名的医学中心之一。
纽约气质
关于哥大，有一种说法流传较广：常春藤盟校中，哥大学生的平均睡眠时间是最少的。但一位在此就读的本科生也观察到，哥大的氛围远没有传闻中那么紧绷——由于地处纽约，哥大承袭了这座城市包容而多元的性格。
国际学生占本科生约17%，如果将研究生计入则比例达到35%。课堂讨论常常自然跨越国家、种族的边界。学生中有人奔赴教室上课，有人赶赴招聘会投递简历，也有人举着标语在活动中心门口表达立场——每个人看起来都有自己的节奏。
2012年，哥大曾邀请伊朗总统内贾德来校演讲，引起外界不小的争议。校方的回应是：学生应当有机会聆听、挑战、学习不同立场的观点，哪怕是来自所谓“对手”的声音。这件事或许能说明这所学校的一些底色。
哥大的校训来自拉丁文“In lumine Tuo videbimus lumen”，意为“在祢的光中，我们必得见光”。这所比国家更年长的大学，身处这座不停歇的城市，却一直在做一件安静的事——让不同的人，在同一个地方，找到各自的路径。
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