莱斯特大学考古遗传学团队的研究方法独树一帜:他们不从宏伟的墓葬或教堂遗址取样,而是专注于挖掘中世纪城镇的垃圾坑、粪坑和普通住宅的地面沉积物。通过提取其中残留的环境DNA(eDNA),他们能够重建被文字历史忽略的平民日常生活图景。
从一个14世纪普通家庭的坑厕沉积物中,他们分析了植物DNA,不仅知道了这家人常吃小麦、卷心菜和苹果,还发现了用于调味的茴香和治疗胃痛的草药痕迹。从动物DNA中,他们发现这个家庭消费的肉类不止有常见的猪肉,还有便宜的鳕鱼头,以及偶尔从森林猎获的鹿肉,拼凑出其饮食结构和经济状况。
更惊人的发现来自对寄生虫卵和细菌DNA的分析。通过对比不同阶层社区沉积物中的病原体,团队发现黑死病之后,贫民区的肠道寄生虫感染率并未降低,挑战了“大瘟疫后卫生条件普遍改善”的假设。这项研究被誉为“显微镜下的社会史”,它让沉默的大多数——中世纪农民、工匠、主妇——的生活细节得以发声,从根本上改变了历史研究的资料来源与叙事方式。
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