当慢性疼痛困扰着全球数以亿计的患者时，依赖阿片类药物缓解疼痛却伴随成瘾、副作用等巨大风险，成为医学领域的一大难题。近日，悉尼大学研究团队在《科学》杂志发表的一项重磅成果，为慢性疼痛治疗带来了革命性突破 —— 他们首次在人体脑干中发现了一张精准的 “疼痛地图”，这张地图能根据疼痛部位差异进行针对性调控，不仅颠覆了传统认知，更有望推动无创、非阿片类疼痛治疗方案的诞生。
突破性实验：93 名受试者揭示 “疼痛地图” 奥秘
为解开脑干调控疼痛的神秘面纱，悉尼大学医学科学学院与 “脑与心智中心” 的研究团队设计了严谨的实验。研究共招募 93 名健康受试者，首先根据每个人对疼痛的敏感度，单独调整热痛刺激温度，精准找到能让受试者感受到 “中度疼痛”（自我报告量表 40-50 分，0 分为无痛、100 分为最痛）的温度点。
实验中，研究人员在受试者部分身体区域涂抹安慰剂止痛膏，并悄悄降低刺激温度，让受试者逐渐相信药膏具有止痛效果。随后，在涂抹安慰剂的区域与未处理区域施加相同疼痛刺激，结果令人惊喜：61% 的受试者在安慰剂区域仍报告疼痛感显著降低。
为精准定位大脑调控疼痛的关键区域，研究团队动用了现有最强大的脑部扫描设备 ——7T 功能磁共振成像（fMRI）。通过扫描观察，他们锁定了脑干中两个核心区域：中脑导水管周围灰质（PAG）和延髓头端腹内侧区（RVM），并首次发现这两个区域的活跃模式与疼痛缓解部位高度关联 ——PAG 和 RVM 的上部主要负责调控面部疼痛，下部则对应手臂、腿部等肢体部位的疼痛，这张隐藏在脑干中的 “疼痛地图” 就此浮出水面。
颠覆传统认知：安慰剂镇痛不依赖阿片系统
长期以来，医学界普遍认为安慰剂的镇痛效果主要依赖大脑阿片系统。但悉尼大学的这项研究却打破了这一固有认知。研究发现，安慰剂发挥镇痛作用时，激活的并非与阿片系统相关的脑区，而是脑干中 PAG 的外侧区域，这一区域的活性更可能与大麻素相关。
“大脑的天然镇痛系统远比我们想象的精密，它不是简单地‘一刀切’关闭全身疼痛信号，而是通过解剖学上精确的分区机制，针对性调控不同部位的疼痛。” 研究作者、悉尼大学研究员刘易斯・克劳福德（Lewis Crawford）博士解释道。这一发现意味着，大麻素回路或许能在脑干特定区域发挥局部镇痛作用，为非阿片类镇痛治疗提供了全新方向 —— 与阿片类药物激活大脑中央区域、影响全身的作用模式不同，大麻素的局部作用特性可大幅减少副作用风险。
从 “蓝图” 到临床：无创、个性化止痛方案可期
这项研究的成果并非偶然，而是建立在悉尼大学医学科学学院副院长凯文・基伊（Kevin Keay）教授数十年研究的基础上，作为克劳福德博士的导师，基伊教授的前期探索为 “疼痛地图” 的发现奠定了关键基础。如今，这张精准的 “疼痛地图” 已成为慢性疼痛治疗的 “蓝图”，为开发无创、个性化疗法开辟了新路径。
“明确脑干中哪些区域对应身体不同部位的疼痛，我们就能针对性设计治疗方案，让疼痛缓解更有效、更安全。” 研究资深作者、悉尼大学医学科学学院与 “脑与心智中心” 教授卢克・亨德森（Luke Henderson）表示。未来，医生可依据这张 “地图”，通过无创手段直接作用于特定脑干区域，或判断药物是否在正确靶点起效，实现对慢性疼痛的精准管理。
对于长期受特定部位慢性疼痛（如面部神经痛、关节痛）困扰的患者而言，这项研究的意义尤为重大。它不仅让 “不依赖阿片类药物也能有效止痛” 成为可能，更有望推动个性化疼痛治疗的普及 —— 无需再忍受药物对全身的影响，只需针对疼痛对应的脑干区域 “精准发力”，就能在减少副作用的同时，大幅提升疼痛缓解效果。
克劳福德博士强调：“知道疼痛缓解在大脑中发生的具体位置，是实现精准治疗的first step。未来，我们可以围绕这些关键区域开发新疗法，让慢性疼痛治疗真正告别‘试错模式’，进入‘精准时代’。” 随着研究的深入，这张脑干 “疼痛地图” 或将彻底改变全球慢性疼痛治疗的格局，为无数患者带来新的希望。
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