发展心理学(Developmental Psychology):广义指研究种系、种族、个体心理发生与发展的学科,狭义而言仅指人类个体心理发展,是对人类在其生命过程中如何以及为何发生变化的科学研究。该领域最初关注的是婴儿和儿童,现在已经扩展到包括青春期、成人发展、老龄化和整个生命期。发展心理学家旨在解释思维、感觉和行为如何在整个生命过程中发生变化。这个领域研究三个主要方面的变化:身体发展、认知发展和社会情感发展。在这三个方面,有广泛的主题,包括运动技能、执行功能、道德理解、语言获得、社会变化、个性、情感发展、自我概念和自我认同形成。发展心理学研究先天与后天对人类发展过程的影响,以及不同条件和时期的变化过程。许多研究人员对个人特征、个人行为和环境因素(包括社会环境和人造环境)之间的相互作用感兴趣。一般学界共识是先天与后天的因素都对心理发展有影响,有时甚至也难以区分,而父母教养在后天因素中对子女未来发展具有重大影响,尤其是负面经验。
德国生理与实验心理学家普莱尔(W. T. Preyer)于1882年发表的《儿童心理》一书被公认为儿童心理学早期经典著作,标志儿童心理学的诞生。20世纪初美国斯坦利·霍尔(G. Stanley Hall)将儿童心理学的研究范围扩大到青少年时期。20世纪30年代精神分析学派荣格提出了40岁的“中年危机”理论。20世纪中叶是儿童心理学分化和发展的时期,各种心理学理论流派纷纷出现,如皮亚杰的儿童认知发展理论、行为主义的学习论、精神分析学派的性心理发展等。过去儿童心理学等同于发展心理学,因为在当时心理学家看来,一般人的心理发展在成年后就不再改变,但后来发现情况并非如此。1957年美国《心理学年鉴》第一次使用“发展心理学”(Developmental Psychology)代替了以前的儿童心理学,明确了发展心理学在心理学中的地位。1980年,德国保尔·巴尔特斯(Paul B. Baltes)提出“毕生发展观”理论,以完整角度来观看人生的心理发展,标志着发展心理学的完善。