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城市规划是一种关于城市的政策性和技术性的计划。它讨论城市的重要议题，例如：土地利用、保护、环境开发、公共福利、城市空间的设计，以及空气、水、交通、通讯、等城市设施的管理与利用策略。相对于城市规划的抽象性和数据化，城市设计更具有具体性和图形化；二十世纪中叶以后实务上的城市设计多半是为景观设计或建筑设计提供指导、参考架构，因而与具体的景观设计或建筑设计有所区别。
主要方向分为城市研究，城市规划及城市设计。城市研究课程偏重于理论研究，研究城市、社会、经济、管理、保健等交叉的学科领域;城市规划课程着重于规划理论及应用，包括用地规划、交通规划等传统规划内容;城市设计是扩大范围的建筑设计，核心问题是城市公共空间及城市景观的设计。美国规划教学十分偏重于理论研究。
虽然美国规划教学强调理论，但是对市场需求的反应十分灵活。在美国这样市场经济十分成熟的国家，教学也必须随市场需求而定，这也是美国城市规划专业教学的最大特点。近年来，随着社会对政策分析需求减少，而对传统的规划设计需求上升，很多学校已开设了规划设计方面的课程。
二、城市规划专业学生可以申请的专业方向
学习城市规划的学生，在申请研究生的时候，除了规划专业以外，城市设计、景观设计和建筑设计也是申请比较多的专业。
城市设计专业在在美国的有些院校中，是在规划系下面，一般也不要求有建筑学学位，本科是历史研究，哲学，经济学、文学等都可以申请城市设计。国内的城市设计专业强调设计但忽略城市设计本身是用来解决问题的特性。而“解决问题”则是美国规划学科最大的特征，解决问题的方法的五个组成部分，Agenda, Policy, Vision, Design & Strategy (Lewis D. Hopkins. Urban Development)，在城市设计过程中需要更深入地考虑诸如经济、政策、交通、社会等人文因素以及城市结构中很多方面，而最后是以设计为手段，而且最终的成果是报告，而不是完全的图纸或是渲染，这也是城市规划专业中的城市设计方向和建筑专业中城市设计方向的不同之处。美国大学城市设计的硕士课程一般只有1年，有的需要有丰富的工作经验，所以这种课程不太适合本科应届规划学生申请。
三、景观设计专业方向和分支
比较主要的两个方向分别是：景观规划(Landscape Planning)和景观的设计(Landscape Design)，前者是指在较大尺度范围内，基于对自然和人文过程的认识，协调人与自然关系的过程，具体说是为某些使用目的安排最合适的地方和在特定地方安排最恰当的土地利用;而对这个特定地方的设计就是景观设计。美国大学景观设计专业硕士课程一般是一年半到三年，有专业背景一般一年半至两年可以毕业，无专业背景则需要三年，有的学校会有先修课程的要求。由于城市规划是一门很广的科目，所以申请人也是来自不同的背景。比方说，本科专业是金融或者经济的，可以专项于“社区和经济发展"或"规划政策/理论"。在美国有城市规划本科的学校不多，很多都只有研究院，只收研究生。因为他们认为城市规划是一门很广的学科，在本科时就把学生固定在一个框框里是太早了也有的学校有偏向于管理的景观设计课程，录取时更看重工作经验如University of Florida，University of Texas Austin等。
一般来说常见的分支是：
l Community and Economic Development
培养社区成员的民主意识和居民自治、互助的能力，鼓励社区居民解决社区内问题，促进居民广泛参与，提高居民的综合素质和生活质量。
l Land Use and Environmental Planning
主要研究政府及当地规划部门如果对高速发展的大都市进行管理，如何在生态方面保护重要的土地资源，以及空气及水的管理标准。
l Geographic Information Systems
地理信息系统是一门综合性学科，结合地理学与地图学，用于输入、存储、查询、分析和显示地理数据的计算机系统。
l International Development
主要研究在高度工业化以及发展中国家的领土或地域发展方面的关系问题，工业化，城市化，地域经济发展及下降模式，乡村以及资源为基础的发展，人口边缘化问题是主要关注点。规划师与政府，NGO组织以及国际发展机构合作
l Housing and Real Estate
房屋及其发展规划，房地产经济及市场，土地资源及建筑分析，销售过程，房地产研究，金融，投资和房屋影像分析
l Transportation Planning
评估，投资，设计以及运输设施选址（普通公路，高速公路，人行道，自行车道以及公交车道），以及由它们引起的一系列问题，例如选择运输方式，交通信号拥挤，大气污染，运输系统以及与此相关的基础设施的费用
l Urban Design
城市设计是对一定地域空间内的各种物质要素，在实现预定统一目标的前提下进行综合设计，使城市达到各种设施功能相互配合和协调，空间形式的统一、完美，综合效益的最优化。
