通识教育源于古希腊的自由教育,又称“通才教育”。它是指非专业性、非职业性的高等教育,旨在培养学生的综合素质,使学生在道德、情感、理智等方面全面发展。美国大学的通识教育有着上百年的历史。从1828年被称为第一次“通识教育”运动的《耶鲁报告》提出的“文雅教育”,到第二次“通识教育”运动中,哈佛大学校长罗尔推行的“主修制度”,直至今天,美国大学仍在不断检讨中完善其通识教育。
核心:培养在多领域拥有广泛知识面的全能型人才;让学生能够有更多的时间和机会去发现自己的兴趣所在。
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以哈佛大学为例,哈佛大学的通识教育有着悠久的历史。在近四个世纪的发展过程中,历经了五次较大的通识教育改革。新世纪的哈佛大学通识教育主要强调培养学生的反思和批判精神、科学意识、知识的整体性、国际化视野以及学生对未来生活的准备等。基于这一理念,哈佛大学开设了下列通识教育课程:审美学的理解;文化与信仰;以实验为依据的推理;道德推理;生存方式的科学;客观世界的科学;世界中的各种社会;美国与世界。
此外,哈佛大学鼓励教师以课堂活动为主,充分发挥学生的主动性、创造性;而且要求学生提高除了英语以外的另一种语言能力,尤其是这一语言的交际与写作能力。
再比如,夏威夷太平洋大学的通识教育课程包括三个部分:通识教育的普通核心课程,两门跨学科必修课程和高级通识教育课程。其中,普通核心课程包括15门必修课。这15 门必修课又分为:交际技巧;全球体系;科学研究;价值与选择以及世界与文化五大类别。两门跨学科课程是:数字信息系统的读写能力;艺术、审美和创造性。高级通识教育课程主要是关于科研、写作和公民权利方面的课程。
通识教育的意义
首先,美国大学的通识教育强调培养学生的学习兴趣和自主学习能力。目前,越来越多的美国大学强调学生主动地学习,而不是被动地、消极地接受知识。由于许多学院实施小班化教学,班级人数较少,所以更加有利于培养学生的学习兴趣。如写作、演讲等基本技能课程,大班上课会严重影响学生的学习效果,学生的学习也会陷入被动状态。因此,美国大学把这些课程的学生人数限制在15~20名。这样,学生可以得到更好的训练,老师也会更加有效地指导学生。美国大学每年有四周的独立活动时间。这期间学生可以在教师的指导下自主地安排自己的学习和研究活动;可以自主选择在校内或校外完成学术性或非学术性的学习题目。
其次,美国大学本科的通识教育强调基本技能的训练。如英文写作、口语表达、逻辑思维、批判思维等越来越受到重视。尤其是写作能力被视为通识教育计划中极其重要的技能,也是涉及面最广的方面。美国通识教育理论认为,写作就像肌肉一样,它能够通过反复练习得以加强,不用则废;写作不仅能够促进各个学科知识的学习,而且还是培养批判思维的有力工具。在哈佛大学、麻省理工学院、芝加哥大学、斯坦福大学、康奈尔大学、华盛顿大学、威斯康星大学等著名大学通识教育课程中的基本技能课程里,都包括了写作课程。
最后,美国大学本科的通识教育强调对全球各种文化的理解。经济的全球化使得美国大学更加重视对异域文化的研究。通识教育要求学生学习一门异域文化课程。这些课程包括历史、文化及不同的观念等。以哈佛大学为例,其核心课程之一是外国文化,共包括27门课程。目的是扩大学生视野,提供一种看待本土文化的新视角。首选内容是当代文化,尤其是当今亚洲、欧洲、非洲、美洲主要文化传统的代表,课程内容涉及各种文化体系的宗教伦理观、社会经济、政治体制、各种思潮、文学艺术成就,几乎涵盖了世界各地不同时期的文化和与文化相关的重大事件。有些学校,如哈佛大学等,甚至规定学生要熟悉一种非西方的文化。
通识教育是近年来高等教育,尤其是大学本科教育中备受关注的话题。美国大学本科的通识教育有着悠久的历史,普及的范围也很广。在美国各大学中,通识教育的课程设置、教学方法及学分分布各有不同。研究美国通识教育的主要特点,会为我国大学教育带来些许有价值的启示。