日语的“居”有“坐下来”的意思，所以从字面的意思来看，“居酒”可以解释成坐下来喝酒。“居酒屋”就是“居酒”的衍生词，也就是可以坐下来喝酒的店。
由于居酒屋提供的食物种类多，所以近几年日本民众去居酒屋未必会喝酒，可能只是想和亲朋好友长时间坐下来聊天吃东西而已。
另外，日本有严格取缔酒后驾车和未成年饮酒，居酒屋为了保住客源，也有贩卖不含酒精的饮料。所以现在居酒屋和一般餐厅的境界线越来越模糊。
如果硬是要区分居酒屋和一般餐厅的差异的话，原则上居酒屋一定有酒，一般餐厅未必有酒。一般餐厅的目的是单纯让客人用餐，居酒屋除了让客人用餐以外，还可以长时间聊天。
一般餐厅是在午餐、下午茶、晚餐时间营业，现在的居酒屋则多半在晚餐时间和深夜营业。日本的上班族在下班之后去居酒屋，也未必是单纯想喝酒，可能只是想找个可以放松的地方和同事聊天、喝饮料、吃东西。
只是去一般餐厅用餐太正式，而且餐厅的关店时间比较早，所以居酒屋就自然成为选项。
日本的大学生如果要开同乐会，选居酒屋一点也不奇怪。因为居酒屋的菜色种类丰富，而且店内的环境适合大家一边聊天一边吃东西，而且关店的时间晚。不想喝酒或未成年的学生可以点不含酒精的饮料。
大学生去居酒屋开同乐会，在日本社会完全没有问题。不过由于居酒屋还是会让民众联想到酒，而且会营业到深夜，所以日本的常识人眼中，居酒屋不适合高中或高中以下的年轻人消费。一般居酒屋为了商誉，也会拒绝高中或是高中以下的消费者入店。
日本的居酒屋文化从江户时代发展至今，历史悠久，之所以长盛不衰，自然是有它的魅力所在的。
居酒屋的魅力主要有：
1、日本居酒屋就类似中国的大排档，相当接地气，人们在这里自然开启轻松休闲的模式，拥挤的空间，嘈杂的环境，嬉笑打闹都是自由随意的，日本人到居酒屋喝酒就像我们在街边撸串、吃烧烤小龙虾一样。
2、居酒屋提供的料理大多数并不是特别复杂，但是比较精致美味，吃起来让人很舒服，很有家的感觉。
3、日式居酒屋的风格多元化，在饮食风格上衍生出更多风格，如西洋风、中华风、日本和风、现代风等，更多的受众都能找到适合自己的美食风格。
4、居酒屋的魅力自然离不开酒，这里的酒真的是太多了，啤酒、清酒、烧酒、日式鸡尾酒，任君选择，而且居酒屋的酒是按杯出售的，大部分是餐酒，平易近人。
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