美国名校申请竞争激烈，学子们需要在申请准备阶段努力提升软硬实力。说到研究生申请，避免不了重点提及的部分就是硬件条件。硬实力包括在校GPA，与申请专业相关的核心课程成绩，TOEFL/GRE语言成绩。软实力是指申请者展示的学术研究，实践能力，创新思维以及综合素质和能力，通常通过学术科研经历，实习机会，专业比赛，或课外活动等来体现。一般，海本学生在申请时的语言基础会相对非海本学生来说有一定的优势，其在校绩点成绩也会因更贴合的教育体制更受到海外院校认可。
美国的教育体制与中国的差异显著，留学生到了美国也时常会遭遇一些不适应的情况。学习上不适应，体现在生活英语及学术英语的差别。课业压力大，论文写作难，教授口音多样，语言沟通不畅。生活上不适应，体现在异国文化差异冲突，艰难的语言适应期，独立面临自主生活，社交融入挑战大。
在国内，每门课程最重要的评分集中在期中与期末成绩，平时作业计入成绩的比例较小；所以GPA属于由考试主导。而在美国的大学期间，每周作业、每月的考试是均计入课程成绩的，一直是持续性的，适应周期短（通常开学2-3周就要立马应对各种评测）。除了评分标准的差别，考核维度也是较多的。
以美本学生为例，我们可以来看看GPA的组成。GPA，即Grade Point Average（平均学分绩点），也就是成绩、分数。美国大学对于成绩的评估源自数年的连贯考核，要求学生在历次考试和随堂测验中取得高分，除此之外，还要注重日常的作业、论文，甚至课堂表现。如下图所示，每一部分都决定了学生一门课的GPA。需要注意的是，这只是一部分的示例，GPA的构成会因为教授评分标准不同一定比重得有所浮动，但也均是全方位考核。这就意味着GPA的提升与保持绝非一朝一夕之功，更不是一次大考就可以扭转。GPA作为学习态度和学术能力最直观的展现，对每个学生未来的发展都至关重要。
在美国读书，每种学位都有不同的形式，取决于就读院校的学位设置和选读的课程而定。全日制的学生通常是要求每学期至少修读3-4门课程，通常是9-12个学分，A-D是通过，F是挂科。要获得研究生学位，通常要求学生均分达到B，本科生相应会低于B的标准。但每所学校评分系统不同，详细还是取决于就读的学校。
下图为BU评分标准作参考：
美国大学授课方式与国内大学迥然不同，大学一年级的课程规模庞大，且教授通常不坐班，学生在遇到学术问题时很难得到及时的解答。而作业的平均比重约占课程总分的10-40%，因而高质量得完成每项作业，是学生获得高GPA的关键。同时，通常论文分数占一门课总分的20-30%，并且写出合格的论文是很多学校毕业的必要条件。但事实上，学术论文（Academic Writing）对大部分留学生来说都是一项巨大的挑战。相较于以英语为母语的当地学生而言，留学生在论文写作方面缺乏足够的竞争力。
选课，顾名思义就是选择课程。在美国，多数大学都需要学生进行自主选课。但面对复杂的选课系统和繁多的专业课程，留学生常常无从下手：应该选什么课程？哪门课容易拿高分？哪门课的挂科风险相对较小？哪位教授的授课风格适合自己？如何选择和安排课程更合理？否则，选择不适合的课程或教授，将会直接影响该门课程的成绩；轻则拿到不理想的分数，拉低整体GPA，重则面临挂科等后果，进而对学生获得奖学金、申请研究生、实习求职等重要机会造成影响。所以，主动养成预习及复习的学习习惯尤为重要。
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