美国有将近 4000 所大学院校，从名称上，主要分为三大类：综合大学（universiy）、文理学院（1iberal arts college）和社区大学(community college)。其中，社区大学相当于国内的大专院校，其目的是为社会培养技术操作型人才，同时也为综合性大学培养实用型的本科生生源，一般是两年制，分寄宿和走读两种形式。所以，如果国际学生申请美国大学并希望获得本科文凭，通常需要申请综合性大学(universiy）或文理学院 ( liberal arts college）；或者也可以先入读社区大学（communiy colege)，之后通过转学分的方式转入综合性大学或文理学院就读。
美国国 家级综合性大学是中国学生去美国读书的首 选，在中国的认知率最 高，如常青藤老八校：哈佛大学、耶鲁大学、布朗大学、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学、普林斯顿大学以及达特茅斯学院等。美国国 家级综合性大学的特点首先是大和多：校园大、大师多、学生多、专业和学位 设置齐全。一般情况下，综合性大学所设置的课程基本能满足不同学生的专业需求。80%的赴美中国留学生都会选择就读于综合性大学。
许多国内学生和家长对综合性大学更为熟悉和了解，而对文理学院的了解程度则逊色不少。事实上，美国的文理学院与综合性大学一样，也是美国高校的重要类型之一，其中不乏美国本土排名超越常春藤学校的顶 级名校。
文理学院一般校园规模不大，学生人数在 2000 -4000-人之间，实行小班教学，上课的老师都是教授。因为文理学院以教学为核心，而且学生和教授的比例较小，课堂讨论较多，每个学生都能得到教投足够的关注，对学生沟通能力的提高比较有帮助，学生的个性也能够得到保护，所以在个人发展方面，这些学生大多比较有后劲。文理学院的教育理念是培养高素质的人才，始终坚持通才教育，专业选择没有综合性大学多，课程设置以基础性的课程为主，包括艺术、人文、自然科学、社会科学等门类，对学生的阅读量要求更高一些。另外，为了弥补实验设施条件的不足，很多文理学院都与综合性大学合作，向学生提供 了+1 或3＋2的项目，即学生可以通过交换生项目到其他国家的综合性大学学习一年，或者参加学校与美国的综合性大学合作的本硕连读项目，获得提高综合技能的锻炼机会。
有的学生或家长会认为文理学院的知名度较低、影响力小。事实上，在美国，许多文理学院的声誉不亚于哈佛、耶鲁等名校。文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育，因而成为很多美国人教育子女的首 选。最近几年，随着去美国读本科的中国学生数量快速增长，美国文理学院也为越来越多的人所了解和重视。为了满足更多学生的专业和生活需求，这些文理学院还和周边的一些大学建立联盟，相互授课。如舌尔斯利学院就和麻省理工学险展开一些互相修课、互相承认学分的课程。马萨诸塞州西北部的安默斯特学院就和史密斯女子学院以及 周边的几个学院组成五校联盟，学校之问互认学分，加强学生之间的交流。
学生和家长接触到的另一类大学是社区大学。
美国的社区大学为两年制学院，又称初级学院或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所建立。美国约有 1200 所社区大学，40%的美国本士学生选择在这些社区大学中完成大学前两年的课程，毕业后获得副学士学位 (Associate）。选择就读社区大学的国际学生人数近年来一直在迅速上升，社区大学因其高质量的教学、合理的费用、转入名校的较高成功率等原因成为很多学生赴美读本科的新选择。
社区大学的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于四年制大学的前两年，学生毕业后可转入四年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区大学录取要求宽松、不限年龄，亦无须通过入学考试，人学时间灵活，一年四季开学，学费低康，而且针对在职人员开设实用课程便于就业，因此广受青睐。对于国际学生而言，社区大学是进入名牌大学的跳板，入学时对语言成绩和专业基础的要求不如普通大学那般严苛，同时提供专业技术和职业训练课程，国际学生可以利用宽松的环境取得良好的学习成绩，为两年后的转学做准备。
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