生于上海,原籍浙江宁波奉化,与蒋中正家族为世交。1935年,上海雷士德工学院附设中专(简称“雷士德工专”)毕业。1938年8月,赴英国利物浦大学建筑学院留学。1944年-1945年,获英国文化协会(British Council)奖学金,为伦敦大学学院博士研究生,导师为帕特里克·阿伯克龙比教授(Sir Patrick Abercrombie)。1946年放弃学业,归国。在上海与友人陆谦受、王大闳、郑观萱、黄作燊共组“五联建筑事务所”。
1949年10月,赴北京工作。1950年2月,与梁思成共同完成《关于中央人民政府行政中心区位置的建议》,提出保护古城,另建西城郊新中心,史称“梁陈方案”。
1957年,被划为右派,陈被送往京郊沙岭绿化基地劳动改造。1960年,回城,劳动改造继续。1962年,任设计院情报所理论组译员。
1979年,与华揽洪一同被平反。任国家城市建设总局城市规划研究所总规划师。《城市规划》(英文版)主编。1988年1月,应邀赴美国讲学,先后任教于加州大学伯克利分校、康奈尔大学等校。1989年归国。2001年3月12日,逝于北京。
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