走进美国许多著名的研究性大学，你会发现正对校门或校园里的标志性建筑往往都是文理学院，学院的地位可想而知。独立的文理学院如安姆斯特学院、威廉姆斯学院、韦尔斯利学院等更是名声卓著，成为很多美国精英家庭的读书首选。文理学院背后的独特魅力就是本科生的通识教育！
通识教育（General Education）有时候也叫博雅教育，起源于古希腊的“自由教育”，倡导人的和谐发展。今天，通识教育经过历史的演化和不断的改良，已成为美国许多名校本科教育的核心课程。
1088年诞生的意大利博洛尼亚大学是世界第一所大学，之后有了巴黎大学、牛津大学、剑桥大学和哈佛大学等。从此，大学成为传播知识的重要场所。早期的很多大学是教会创建的，主要为有钱有势的教会服务，目的是培养神职人员。随着文明的进步，学生的疑问也从天堂走向人间，科学的先声开始在校园里传播。罗马人提出了“七艺”，即文法、论辩术、逻辑学、音乐、算术、几何学和天文学的教育观，希望通过基础知识的训练，造就具有理想人格的“完人”。
文艺复兴前期，意大利出现了“文学三杰”。但丁写出了《新生》和《神曲》，被誉为“人文主义鼻祖”的彼特拉克第一个提出以“人学”反对“神学”，薄伽丘的《十日谈》奠定了意大利民族文学的基础。随着文艺复兴运动在意大利各城邦以及西欧各国的兴起，一场轰轰烈烈的科学与艺术革命由此发生，并在16世纪达到了顶峰，一代艺术大师达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔、提香和伦勃朗等应运而生。
美国大学继往开来，从大洋彼岸承续了欧洲的教育遗产，把传统的“七艺”改良成现代的文理双修，同时加入了社会科学课程，这就是20世纪初开始在美国校园盛行的通识教育。它改变了美国的大学教育，也改变了美国。
拿哈佛大学来说，人们常说先有哈佛，后有美国。哈佛的诞生确实比美国建国早了一百多年。早年的哈佛大学默默无闻，历史不如博洛尼亚大学和巴黎大学悠久，名声不如牛津和剑桥显赫。真正改变哈佛面貌的是第21任校长查尔斯·W·艾略特，这位被罗斯福总统称为“共和国第一公民”的化学家，1869年上任后就倡导教育必须“覆盖全人类的知识”。哈佛从此走出了狭隘的宗教世界，课程数量突飞猛进，从政治、文学、艺术、哲学再到经济和历史，应有尽有。学校还鼓励学生质疑和争辩，挑战权威。囊括人类各学科知识精华的“哈佛经典”丛书顺利出版，哈佛踏上了伟大的“通识教育”之路。
今天，名校本科生的通识课和必修课以及选修课形成三位一体。2018年，再次改革后的哈佛通识教育计划包括三个组成部分：
1.通识教育课程（General Education Courses）
2.分布必修课程（Distribution Courses）
3.实证和数学推理（Empirical and Mathematical Reasoning）
本科生可以用两年时间在横跨自然科学、人文科学和社会科学的600多门课程中完成必修的学分，到大三再开始专业学习。有些独立文理学院的通识课甚至贯穿了大学四年的学习，毕业生只有在读研时才进入真正的专业探索。
除了哈佛的通识教育，还有以哥伦比亚大学为代表的通识教育模式。作为当代大学通识教育的滥觞，哥大将西方古典思想传统和名著列为学习重点。这一模式后来又催生了芝加哥大学以“伟大著作”（Great Books）为核心的通识教育，要求本科生坐下来广泛阅读名著，探索真理，开启心智。作为通识教育起源地的欧洲，有些国家甚至在中小学阶段就完成了部分通识课程，德国大学一般从预科开始就致力于专业学习和培训，形成独特的“尖塔式教育”。虽然形式不尽相同，起步也有早晚，但殊途同归。那么通识教育的意义何在呢？
➣ 通识教育的内容是人类知识的核心架构，也是我们过去探索世界和认识世界的知识结晶。它是你研究树木之前要观望的森林，是你行走地球时要仰望的璀璨星空，是你生命的北斗星。
➣ 通识教育旨在培养正直的人，有用的人，有文化教养、有道德和判断力的人。它意在自由的心灵、远大的志向和公民的责任，为生命的成长确定方向，指导个体用自己的行动为社会进步贡献力量，所谓先读无用之书，再做有用之人。
➣ 通识教育强调跨学科知识，鼓励学生互动和开放式讨论，教你如何学习和思考，激发学生的批判精神和创新思维。这类学生往往符合T型人才模型，既有知识的广度，又有专业的深度，是理想主义和实用主义完美结合的通才。
有了这样的治学理念，我们也就不难理解哈佛大学取得的杰出成就了。1636年建校至今，哈佛大学诞生了8位美国总统、160位诺贝尔奖得主、18位菲尔兹奖得主、14位图灵奖得主，还出了两位赫赫有名的辍学生，比尔盖茨和扎克伯格，哈佛也因此成为了一所名副其实的世界名校。
