公共卫生的职能类似于预防医学，从疾病爆发前的研究到流行病的属性及其传播，再到控制和管理，最后从疾病的根本原因到上层的管理政策及其分析，来预防疾病的爆发。也正因为如此，公共卫生在预防或阻止疾病的爆发以及蔓延带给人类的威胁中具有重要作用。
在美国，公共卫生事实上是每届总统候选人着重强调的三大问题之一（除此之外，还包括经济和国际关系）。自约翰·霍普金斯大学于1916年首次成立公共卫生学院以来，美国各大学对公共卫生领域的研究日益深入。目前，公共卫生专业已成为美国大学的热门专业，也具有很好的发展前景。
一般来说，独立的公共卫生学院有以下分系：
流行病学(Epidemiology)
生物统计学(Biostatistics)
环境和职业公共卫生(Environmental and Occupational Health)
营养学 (Nutrition)
生物化学 和分子生物化学(Biochemistry and Molecular Biology)
妇女和儿童健康(Maternaland Child Health)
这些分支的具体名称，每个学校会有不同，要根据学校具体而定。
其中生物统计学，流行病学，公共卫生政策管理，环境与职业公共卫生学是比较普遍开设的专业分支。
学位设置
MPH(Master of Public Health)
MSPH(Master of Science Public Health)
MHA(Master of Healthcare Administration)
MS (Masterof Science)
PHD/DrPH
由于公共卫生学院培养的学生毕业后多数从事具体的公共卫生实践工作，为了满足公共卫生人才市场的需求，在美国公共卫生学院授予的学位中，60%为专业公共卫生硕士学位 (Master of Public Health,MPH)。
PHD和DrPH的区别在于从就业而言，DrPH主要作为leader in healthcare practice。 而PhD和其他学科一样，主要从事学术研究，为高校、研究机构、政府部门培养的科研人才，一般奖学金非常丰富，毕业后留美机会较大。从录取而言，DrPH一般要求有在公卫领域的工作经验，而PhD更倾向于学术背景，一般要求有相关硕士学位，有工作经验也可以加分。MS则为普通的硕士学位，不及MPH比较专业，受欢迎程度不如MPH高。
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