美国的四年制大学主要有两种体制，第一种是普通的综合性大学，第二种是文理学院。
公立大学
一般来说美国公立大学校园的规模较大，学生的人数也比较多，常常达到几万人。而且平均来说，学校的学费较私立大学相比更为便宜。加州大学伯克利分校、弗吉尼亚大学、密歇根大学三大顶尖公立大学，都在全美大学的排名中高居前30名，学费却比同档次的私立名校更低。
但要特别注意的是，州立大学只针对当州居民才有学杂费优惠的政策，如果不是该州的居民，而又打算到如加州大学伯克利分校这样的州立大学就读，毎年的学杂费要比当州居民贵很多。相同的道理，如果加州的居民到其它州的州立大学念书的话，也要缴外州学杂费（out of state tuition），比当州的学生多缴的学杂费（in state tuition）高出许多。而国际学生就读州立大学，也是和外州居民一样缴较高的学费。
州立大学另外一个特点就是规模往往比私立大学大得多。美国大部分的公立大学学生人数都在1万人以上，超过2万人的大学有近80所。全美国10所人数最多的大学都是州立大学，分布在全美各州，依次为亚利桑那州立大学、俄亥俄州立大学、中佛罗里达大学、明尼苏达大学、德州奥斯汀大学、佛罗里达大学、德州A&M农工大学、密歇根州立大学、南佛罗里达大学、宾州州立大学等，平均学生人数在4万人以上。
规模大的公立大学不但能提供学士学位，还提供研究生及博士生的学习机会。因为这些规模较大的公立大学常常在政府的资助下进行一些重要的研发计划。因此学校在师资与设备条件的允许下，会给大学部的学生在大学期间提供参与各种专业研究工作的机会。并且许多大型公立大学图书馆的藏书量也往往特别大。这也是为什么全美国藏书量最大的25所大学图书馆中14所都设在公立大学中。
一般学生与家长常有一个错误的观念，认为私立大学的质量总是比公立大学来得好。事实上，根据美国新闻杂志（US News & World Report）2013年版本全美50大最优秀大学的排名中，其中17所都是公立大学。
近几年，在全球金融风暴的影响下，越来越多的学生放弃进入私立大学就读的机会，选择就读本州岛的州立大学。因为私立大学的学费通常要比就近读当州大学的学费贵3倍以上，这种情况造成了许多公立大学在最近二、三年内学生申请人数的激增，这又使得许多公立大学大幅提高了录取标准，同时还提早了他们的收件截止日期。
因此建议中国学生和家长不要小看美国公立大学的学生，其实他们当中的许多人都是非常优秀，并且具备进入美国前30名校的条件的。只是考虑到就读本州岛的大学学费便宜，而且可以就近住在家里，又节省一大笔生活费，所以才选择放弃排名靠前的私立大学。
私立大学
包括中国在内的许多亚洲国家，公立大学通常都比私立大学在质量上优异许多。反观在美国最有名的大学却都是私立大学，大家熟知的常春藤联盟的美国私立名校更是其中的翘楚。因此进入美国知名的私立大学学府就读是很多学生与家长梦寐以求的。
美国的私立大学都是非营利的，也就是说他们无法从学生缴纳的学费中谋取任何的利益。私立大学除了约80%的费用是用学生缴纳的学杂费来支付之外，其它都是依靠那些有成就的毕业校友，或是一些庞大财团的捐款。全美国拥有最多捐款的前10名大学依次为：哈佛大学、耶鲁大学、斯坦福大学、普林斯顿大学、德州州立大学、麻省理工学院、哥伦比亚大学、密歇根大学、西北大学以及圣路易斯华盛顿大学。这十所大学中，除了德州州立大学及密歇根大学两所是公立大学之外，其余都是私立大学。而这些拥有庞大校务捐款的学府，恰好都是美国甚至是全世界的名校，可见捐款对于大学的发展确实扮演着不可忽视的重要角色。
常春藤联盟大学（Ivy League）
什么是常春藤大学联盟呢？1954年，东北部地区八所私立大学名校为了他们运动校队之间的友谊召开运动年会，此次年会的名称即为常春藤联盟。自此之后，这项每年召开的运动年会的名称就成为八所美国最具盛名的私立大学学府的代称。
这八所名校包括了罗得岛州的布朗大学、纽约的哥伦比亚大学以及康奈尔大学、新罕布什尔州的达特茅斯大学、马塞诸塞州的哈佛大学、宾夕法尼亚州的宾西法尼亚大学、新泽西州的普林斯顿大学，以及康涅狄格州的耶鲁大学。
常春藤联盟八所私校招收的学生总人数还不到全美国高中毕业生的0.5%，可想而知要挤进此八所名校之门有多难！根据这几所名校大学招生办表示，一般申请他们大学的学生的SAT分数，在阅读（Critical Reading）方面大都在750分以上。
美国的私立名校还包括西部的斯坦福大学、南部的杜克大学、中西部的芝加哥大学以及西北大学、还有东北部的麻省理工学院等一流学府。
在有名的私立学校内，享有盛名的教授比比皆是，在这些名师的指导之下，当然出了不少髙徒。而一般私立大学院校教授与学生的比例也比公立大学来得高，也就是说学生能够接受教授亲自指导的机会较多。特别是在选定专业（Major）之后的大三和大四阶段。一般来说，私立名校多半在本科阶段提供文理学院（Liberal Arts College）最强调的文理兼备教育（Liberal Arts Education），比如哈佛大学的哈佛学院（Harvard College）、耶鲁大学的耶鲁学院（Yale College）、哥伦比亚大学的哥伦比亚学院（Columbia College），并且毎堂课上课学生的人数也比公立大学少得多。
私立大学最占优势的一点就是他们拥有庞大的财力，所以能对低收入及中产家庭提供大量助学金（Need-based Financial Aid）。尤其是那些知名的私立大学都拥有在政界及商界举足轻重的校友，这也就是所谓的社交网。不过这类名校助学金，大多都还是针对美国学生提供的，包含中国学生在内的国际学生如果申请补助，就会影响被录取的机会，所以如非实在必要，建议还是优先考虑自费就读。
文理学院（Liberal Arts College）
文理学院最原始的建校地点大都是在美国东北部。学校的规模与一般的普通大学相比要小得多，常常只有数千或是几百名的学生。教授与学生之间有着亲密的互动关系。一般的学生都必须在规定的学科中选修固定的学分（Core Curriculum）。这些学科包括：文学、历史、外语、自然科学以及数学几大类。这些学科的知识将为他们今后从事更高深的专业研究打下基础。
一般来说，文理学院只提供学生学士学位而不授予硕士或博士学位。美国极具盛名的文理学院，如在东北部马塞诸塞州的威廉斯学院（Williams College）、艾姆赫斯特学院（Amherst College）、西岸加州的波摩拿学院（Pomona College）都具有与常春藤联盟大学不相上下的品质。
专业大学
除了综合性大学以及文理学院，美国还有以音乐、艺术等科目为主的大学。在这些学院中，纽约的茱莉亚音乐学院、罗得岛的罗得岛设计学院都是久负盛誉的佼佼者。
