美国大学强调独立自由，各自为政，没有统一的规章制度和统一的招生标准，学生的食宿费、生活费因时因地而有很大差异。
美国大学按资金来源分为公立和私立。一般而言，公立大学的学费和生活费远低于私立大学;而在公立学校中，中小城市大学的生活费，又要远低于美国东西部繁华闹市中心的学校，而且公立学校要求外州学生缴纳比本州学生高得多的学费，而国际学生，是按外州学生收费。
美国大多数私立学校的学费没有专业差异，也没有地域差异。
本科留学生很难享受学费减免的优待。在美国，所谓“全奖”、“半奖”其实并不是奖学金，而是助学金。这样免掉学费的“馅饼”绝大部分是留给研究生的。
对于本科生，美国大学只把这样的好事儿留给拥有美国国籍的公民或者是持有美国绿卡的人。外国本科留学生对于助学金常常是可望而不可及。
据了解，在美国读大学本科的中国留学生，几乎都来自国内的中产家庭，学费、生活费基本靠家庭负担。与此同时，中国留学生在美国或多或少都有一些打工的经历。
纽约城里的世界著名学府
哥伦比亚大学位于纽约曼哈顿闹市中心，是常春藤盟校成员，美国最老也最著名的高等学府之一。
哥大本科所有专业学费收费标准相同，无论学生来自哪里，收费标准一视同仁。据校方公布的2011~2012学年本科生收费标准：住校学生为学费43088美元(约合27.4万元人民币，1美元约合6.36元人民币)，食宿费11000美元(约合7万元人民币)，加上书籍等杂费，总计59208美元(约合37.7万元人民币);非住校学生为学费及各种杂费48188美元(约合30.6万元人民币)，校外房租、饮食及零用钱未计算在内。一般而言，哥大4年的学费食宿费至少需要25万美元，按照目前的美元汇率约合162.5元万人民币，一年为40万元左右。
出生于1989年的秦政是哥伦比亚大学数学系的学生，他介绍说，他在哥大的学费生活费一年大约要6.5万美元(约合41.34万元人民币)。
秦政租住在学校的学生公寓，一个30多平米的单间带厨房，有独立的卫生间，每月租金是1100~1200美元(约合人民币7000~7600元人民币)。秦政说，这比外面租房便宜一两千美元。秦政每月吃饭加零用约800美元(约合5088元人民币)，他没有奖学金，所有费用自理。
除了学习费用外，秦政在留国期间感触最深的是如何选择专业。他说，他曾经有很长一段时间为选择专业的事纠结，于是他与哥大的学生顾问讨论怎样才能选择适合自己的专业。
小镇上的州立大学
康州大学(University of Connecticut)是康涅狄格州最重要的公立研究性大学，康州大学连续9年被评为新英格兰地区最好的大学，全美大学综合排名60左右。
像美国大多数公立学校一样，该校外州学生学费高于本州学生，国际学生按外州学生收费。校方公布的学费一年为12942美元(约合8.23万元人民币)，不包括食宿。康大位于一个人口1万多人的小镇，距离纽约市约3个小时车程，房租和生活费远远低于纽约市。
康大本科生中国学生学者联谊会创始人胡爱伦，介绍说，2008年她刚进学校的时候，本科生中国留学生只有5个人，而现在每年大约有200名来自中国的新生入学。
在康州大学读金融专业的胡爱伦介绍说，她的父亲经商，学费和生活费完全由父亲支付。
从胡爱伦的账单可以看出，她这个“高富美”的学费和生活费逐年增加。大学4年学费、食宿零用总计费用约7.4万美元(约合40.7万元人民币)，此外，她旅行、购物、买车大约花费了2.3万美元(约合14.7万元人民币)。4年本科学费、生活费加买车，总计约10万美元(63.6万元人民币)。
胡爱伦是2008年春季入学的，值得一提的是，正是在这一年美元对人民币汇率进入了“6”时代。胡爱伦头两年住校，第一年学费生活费最少，全年学费1.6万美元(约合10万元人民币)，其中包括食宿每月约300~400美元(约合1900~2500元人民币)。此外到纽约旅游花了500美元(约合3200元人民币)，暑假回国机票1000美元(约合6360元人民币)，寒假在美国旅游2000美元(约合1.27万元人民币)。
2009年她也住在校内，学费、生活费都增加了一点。大二学费1.7万美元(约合10.8万元人民币)，其中包括食宿加生活费每月500~600美元(约合3200~3800元人民币)。此外，到佛罗里达旅行1000美元(约合6360元人民币)，暑假回国机票1300美元(约合8300元人民币)，寒假回国机票1000美元(约合6360元人民币)。
2010年胡爱伦读大三，这年因为1到5月她到新加坡国立大学做交换学生，交给康大的学费比平常年份多了8000美元(约合5.1万元人民币)，此外还要再付学费给新加坡国立大学。到巴厘岛和马来西亚旅游花了2000新元(约1万元人民币)。第二学期8月到12月胡爱伦回康大上课，学费1.8万美元(约合11.5万元人民币)，其中包括食宿费加零用每月约1000美元(约合6360元人民币)。美国国内旅游、购物2500美元(约合1.6万元人民币)。
2011年大四，胡爱伦自己在校外租房子，学费1.5万美元(约合9.54万元人民币)，其中包括食宿加零用每月1000美元(约合6360元人民币)。此外买车花了1.1万美元(约合7万元人民币)，暑假回国机票1800美元(约合1.14万元人民币)，寒假迈阿密旅行1000美元(约合6360元人民币)。
胡爱伦现在已经在读经济学研究生，谈及毕业后的打算，她说：“毕业后准备在美国工作一段时间，然后回中国。”
洛杉矶的私立大学
沈立晖上的是美国第二大城市洛杉矶的南加州大学。这是一所有着百年历史的私立名校，也是南加州地区学费最贵的大学。2007年沈立晖参加高考后，和理想的大学失之交臂，于是他选择到美国上学。
酷爱计算机的沈立晖把目标定在美国西海岸，因为这里有世界技术创新的摇篮——硅谷。在同时拿到加州大学洛杉矶分校(UCLA)和南加州大学(USC)的录取通知书后，沈立晖选择到后者学习计算机。
UCLA是公立学校，因学费相对便宜，所以本科生相对较多，需要大班上课。而私立大学学费比公立大学要高，昂贵的学费让人却步，于是学生人数较少，上课以小班为主。沈立晖告诉记者，他们专业这一级只有25个学生，他是其中唯一的中国留学生。
据了解，南加大计算机专业一学年学费4.6万美元(约合29.3万元人民币)，并且逐年上涨。而同样是计算机专业，UCLA一年学费为3.7万(23.5万元人民币)。
李梓铭，现在还在南加大经济专业读大二。他学费一年要5.8万美元(约合37万元人民币)，在美国本科学费水平上处于中上。4年本科下来，仅学费需要约23万美元(约合146.3万元人民币)。
作为美国第二大城市，洛杉矶消费水平相对较高。如果学生住在校内，一年吃住的花费在1.3万美元(约合8.19万元人民币)左右;如果不住在校内，在校外合租，自己买菜做饭，一年也要至少花掉9000美元(约合5.7万元人民币)。算下来，在私立大学一年花费至少6万美元(约合38万元人民币)，公立大学近5万美元(约合32万元人民币)。
在美国，年收入达到7万美元就被列入中产阶层，一个普通中产家庭合起来年收入不过15万美元(约合95.4万元人民币)，如果子女不止一个的话，即使是美国家庭，这样的价格也很难吃得消。
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