像“深泉学院”那样的美国社区大学其实并不多。深泉学院是罕见的对学生的入学进行严格筛选的社区大学。能进入深泉学院的学生，其实进常春藤都不会有太大困难，这跟一般的社区大学来比，学生质量可谓天渊之别。
“两年制”的社区大学并不等于“读两年”。所谓“两年制”，意思是提供大学一年级和二年级程度的课程而已。美国的中学跟大学都是选修课制的，学校的课程就像超市货架上面的商品，学生用钱买不同学分的课，积分够了就可以毕业了。当然，这些课不是乱上的，不同的专业，会要求学生在满足毕业要求的多少个学分里面，必须有多少是哪一个科目的，有多少是一年级，多少是二年级，多少是三年级，多少是四年级的课程。
社区大学提供的是大学头两年的课程，但是，学生可能要花三年，甚至七八年才能读完一个两年的课程，修完所有必修的课，才有资格转到四年大学去读完剩余两年的课。为什么学生会花那么久的时间才能读完两年的课程?
首先，因为社区大学不考入学试，大部分人只要年满18岁就能符合录取条件：高中是否毕业，英语会不会说，甚至是否文盲，都不影响你进入社区大学的。但是，假如你是一个文盲，在大学课堂上跟着其他人一起上课，那是很痛苦的，所以，所有社区大学都会对第一年进校的学生进行一次“分班考试”。假如是不懂英语的学生，要读七到八级的“英语为第二语言”的课，花个四年到八年的时间，才有资格修正式大学的课程。而连小学程度都没有的文盲，同样要修课，花上个十年八年，直到具备了足够读大学的文化程度，才能上大学的课。所以，“两年制”的大学，并不保证你一定可以在两年内读完该读的课。
其次，社区大学的一个重要目的，是让学生在修读完大学头两年的课程学分以后，转到四年制大学读剩下的两年的课程。然而，四年制大学，尤其是名牌的四年制大学，自己有招生的数量。假如在三年级的时候有一堆学生从社区大学转进来，就把原有的计划打乱了。所以，想到四年制大学读剩下两年的社区大学毕业生，要靠四年制大学有学生退学，把三年级的学位空出来，才能转入四年制大学。假如没有学位了，就只能维持住社区大学的身份(通过不断修课)，一直等，可能等好几年，直到四年制大学有学位，才能转进去了。
从前，旧金山附近的公立大学，如旧金山州立大学，加州大学伯克利分校等，会保留百分之三十的学位给旧金山社区大学(即旧金山市立大学)毕业的学生，让他们能顺利转学。但是，因为州政府财政削减，这个“保留百分之三十学位”的优惠取消了，导致旧金山市立大学(City College of San Francisco)的学生好多都必须等好几年，都不知道有没有机会转学到四年制大学里面去。
其次，正因为不少学生想通过社区大学来转到四年制大学去，可是，四年制大学又没有学位，结果就只好不断修课来维持自己的学生身份。这一结果，导致社区大学很多课都人满为患。社区大学选课的优先次序是按照你入学的年份来决定的，入学年份越长，就越优先选到你需要的课。问题是，很多入学好几年甚至十几年的”老“学生，其实他们根本就不需要选那些课了，只不过是在等候转学名额，不得不读点课而已。这些老学生就把真正需要读这些课的新学生的名额占掉了，让他们无法修到转学必须的学分，在这种恶性循环之下，也只好多等几年了。我有个学生是读一门非常冷门的专业，学农业机械的，四年大学有学位给他转，可是他偏偏就差了一门课，导致只能在社区大学多等两年，才修到了那门课，可是修到了，四年大学的学位又没有了，只好又靠乱修其它的课，占别人的额，在社区大学等到四年大学再有名额给他为止。这样一来一去，在社区大学就读了四年，才转到了四年的大学读三年级的课。
社区大学是两年制的，授予的是“副学士”(Associate degree)的学位。目的是专业训练，而不是正式大学的学位，有点像国内的“大专”。因为美国很多工作是不需要学士学位的，比如飞机维修机械师，X光或者超声波技师，洗牙师，酒店文员，会计师助手，律师助理，学前教育老师等等。社区大学就负责培养这些人才。同时，因为社区大学的学费非常低(起码是四年制大学的十分之一)，也成了很多美国人终身教育的一个好选择：花上百来块钱一个学期，就能学瑜伽，太极，烹饪，插花，园艺，甚至还有书法，昆曲之类纯中国的东西......而且都是专家在教的。社区大学便成了好多老人退休生活的一大部分。
对于新移民来说，美国的社区大学还开设“无学分课程”(non-credit course)。这些课大部分是英语课，是免费或者低收费的，目的就是让新移民可以尽快学会日常的交流英语，让他们能尽快适应在美国是生活。这些课程甚至不问学生的身份，即使是游客，也可以报名上课免费学英语，其效果当然就比国内交重金上的那些“学英语我教你”的培训班好多了。
综上所述，美国的“社区大学”真的是面向社区，服务于社区，用低收费提供给社区的人们继续教育，高等教育的一个很好的选择。然而，因为社区大学大部分是不设置入学考试和选拔的，所有年满18岁的成人都可以进，必然就会导致人多课少，或者在学校读好多年都无法转学到四年大学的情形。
本文作者作者方帆，系美国林肯高中双语系主任
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