美国的中学分为公立(Public School)及私立(Private School)两种,公立中学占美国中学的85%,由政府资助供当地学生就读,不需支付费用。根据美国移民法,公立中学只能接受国际学生学习不超过1年的课程(只适用于国际交换学生申请)。私立中学约占美国中学的15%,一般分为初中Middle School(5-8年级)和高中Upper School(9-12年级)。私立中学,隶属于私人机构或宗教团体,由民间出资,供当地或外籍学生就读。在美国有近2000所获得认证的私立中学,其中著名私立中学有几百所。
整体讲,美国偏重私有化的教育制度,这从美国大学排名中可见一斑:前10名的大学是清一色的私立大学。而美国私立中学注重精英教育,则普遍被认为是培养大学名校学生的摇篮。美国的很多私立中学以其严格的录取标准和高质量的教学水平闻名于世。一般来说,私立中学采用小班制,每班的学生约在20个以下,学生可以获得较多的照顾,也可以有较多的时间利用学校的学习资源,如:图书馆、计算机和学校辅导中心,让自己更有组织的把书念好。大多数的私立中学的教师都有教育硕士以上的学历。学校强调优异的学术表现,鼓励学生学习不一样的新事物,以及提倡发扬学生独立自主的精神。学校的老师们持续不断的努力,希望学生们能够在一个安全的、具学术挑战性、活跃、有趣的环境中学习和生活。多元化的学习科目及课外活动也是特色之一。
其中,私立中学按住宿方式可以分为寄宿制私立中学(Boarding School)和走读制私立中学(Day School),其中寄宿制私立中学还可以分为全寄宿制中学(All Boarding)——所有学生必须住校,寄宿通勤学校(Boarding-day school)——学生可以选择住校或通勤,5天寄宿学校(5-Day Boarding school)——学生平日可以选择住宿或通勤,周末则可以选择回家。通常适合于中国学生申请的是寄宿制私立中学,一来学校的管理严格,有利于学生的学习和生活;二来免去了找寄宿家庭的麻烦,由学校做孩子的监护人,也免去了家长的担心;最后,寄宿制私立中学价格不菲,美国人也只有少数能上得起,这本身就证明了家长的财力,对签证无疑是一大优势。
按学生的性别,私立中学还可以分为男校(Boys school),女校(Girls school)和混校(Coeducational school)。其中,男校把所有资金投入到适合男孩子的学习和运动项目,很适合那些调皮捣蛋的男孩子,不光要有好的学业,同时培养男孩子的领袖性格,这对一个男孩子未来人生的发展也是非常重要的。而女校除了发展一些适合女孩子的学习项目外,还特别重视培养女孩子的气质以及领导力。因为在同性的环境中,可以极大避免青春期的女孩子容易害羞,在异性面前担心出丑的心态,从而可以充分表现自己。当然,单一性别的男校或女校都在在周末组织和异性别的学校进行交流,同时老师也有不同性别,所以并不会出现所谓的心理问题。

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