伦敦大学由多个行政独立的学院联合组成的学府（联邦制大学），亦是世界上规模最大的大学之一。全英国有大约5%的学生都在伦敦大学的学院中学习过，而这些学院包括不少世界上最有名望的学校。大学旗下的学院都拥有高度的自治权，各学院在学术上有各自的领域，例如: 伦敦政治经济学院负责社会科学、皇家音乐学院负责音乐、凯弗学院负责哲学和神学、科陶德艺术学院为顶尖艺术史学府等。伦敦大学的学院拥有英国最完整的科系，有些学院（如伦敦大学学院、伦敦国王学院、玛丽王后学院、皇家贺洛唯学院）的规模足可与一所大学相比。而伦敦大学主要行政办公室位于伦敦布卢姆茨伯里区（Bloomsbury）的罗素广场（Russell Square）的议事大楼（Senate House）之内，该处还建有图书馆和校长的住所。
英国和国外很多大学建校时都是伦敦大学的附属学院，在授权下颁发伦敦大学的学位。例如，南安普敦大学在1952年获得皇家特许状（Royal Charter）升格为独立大学之前，也是作为伦敦大学的一个学院提供伦敦大学课程的。近年随着教育市场的全球化，越来越多的海外院校被授权颁发伦敦大学的文凭和学位。
1836年伦敦大学最初建校时，只有伦敦大学学院和伦敦国王学院这两所学院。如今学院有19所，除伦敦大学学院和伦敦国王学院之外，伦敦政治经济学院、玛丽王后学院、皇家贺洛唯学院和伦敦商学院这四所学院在世界享负盛名。各个学院和研究所分散在大伦敦地区，给予高度的自主权。在多数实际场合中，这些学院被作为独立的大学对待。根据英国法律，这些学院中有些是有权颁发自己的学位的“认可机构”（Recognized bodies）尽管多数学院并不履行这个权利。另外一些则是仅提供伦敦大学学位的课程的“指定机构”（Listed bodies）。
伦敦帝国学院的学生曾经被授予伦敦大学的学位，伦敦帝国学院在2007年7月8日其一百周年校庆之际，正式宣布脱离伦敦大学。伦敦大学校长霍华德·戴维斯爵士发表声明，表示伦敦政治经济学院、伦敦大学学院和伦敦国王学院决定不会退出伦敦大学，但将对2007年9月入学的新生开始颁发学院自己的学位。
伦敦大学下属各学院的学术声望在英国可与牛津、剑桥相比拟，三校被称为金三角名校。
