每年，美国有很多机构会对大学进行排名，其中最有影响力的莫过于《美国新闻和世界报导》杂志（US News）的排名榜单。US News 的排名有三种，本科称为Best Colleges，研究生院称为Best Graduate Schools，世界大学称为Best Global Universities。
在中国有不少人热衷研究这些榜单，尤其是家长和学生。这些榜单仿佛成为了一把标尺，通过它可以让自己更了解远在大洋彼岸的美国大学。不过很有趣的是，随着互联网的快速发展，传统媒体早已日渐式微，很多纸媒更是逐渐退出了公众视野。然而US News却凭借每年一次的排名榜单至今仍保持着不错的销量，这真可谓是一个“奇迹”。
所以，不妨一起探讨一下中国人非常推崇的US News榜单。
每年一次US News排名是否真的有意义？
作为一份具有全球影响力的大学榜单，无论对美国本土学生还是对海外学生来说，应该都有着指标性的意义。然而，在我读大学的时候（上世纪90年代），US News榜单在美国国内就曾经引起了不小的争议。当时很多人认为这个榜单其实并没有多大的意义，因为综合十年的榜单数据来看，排名前25的大学在十年中的变化其实是非常小的。
其实仔细想想，这也在情理之中。一所好的大学，尤其是存续了百年以上的顶尖大学，短短一年时间里所产生的变量是很小的。哈佛大学是大家公认最有名的美国大学，历史源远流长；斯坦福大学衍生出了硅谷，又依仗着硅谷获得了很大的发展。但无论哈佛也好，斯坦福也好，都不是短时间内一蹴而就的，几乎每一所顶尖大学都是经历了几十年的发展期才逐渐站上了顶峰。所以，榜单中前25名大学的每年排名其实并没有太大意义。
但为什么每年这些学校的排名还是会有所改变呢？原因很简单，那就是主办方认为“应该有变化”。试想，如果这个榜单好几年都一成不变，还会吸引多少人去关注呢？
除此以外，这份榜单的准确性在一定程度上也存有疑问。
US News是通过选取7项数据指标，包括师资力量、学术声誉、学生质量、财政实力、校友捐赠、教学质量、保有率及毕业率等作为排名依据。
数据从哪里来的呢？大多数情况下是由各个高校主动将数据提供出来。但是，仍有不少学校选择不提供数据，比如斯坦福大学就向来不对US News公开数据，因此US News对斯坦福的评估也就真的只剩个“估”字。于是我们看到在历届排名里，斯坦福的名次都不会太高。
另一方面，一些学校为了获得好的排名会刻意想办法提高相关数据。比如有些学校为了挤进前100名会故意多收有捐赠的学生。而且，7项数据指标里比重比较大（占22.5%）的学术声誉是比较主观的调研采访来评定的。
所以US News的排名榜单既被人诟病“刻意制造变化”，又很难获得完全精确的数据。
US News排名到底看什么？
那这份榜单到底重不重要？其实还是很重要的，取决于你怎么理解、判别和运用。
怎么更好地看懂这份榜单其实有一个窍门，在US News所列的七个数据指标里，近年来在财政实力和校友捐赠两块分配了更高的权重，我认为比较合理的，也非常关键。
以哈佛大学来说，它的校友捐赠储蓄金高达270亿美金。换句话说，哈佛每年只靠这笔储蓄金产生的利息就已经足够维持学校的运营了，更不用说校友捐赠只占大学整体财政收入的一部分。从这个角度来看，其实也能知道哪所大学是最好的。
2008年金融危机时期，美国政府收缩财政支出，其中砍掉了对学校的很多投入。要知道，美国公立大学的资金来源主要靠政府拨款。资金减少了，学校的整体水平也就会大大降低。因为学校最主要的人力资源是教授，尤其那些研究型大学。顶尖教授的数量越多，也就意味着学校越有机会申请更多的研究经费和社会资源。而好的教授在选择大学的时候很看重校方能提供什么样的资源。所以学校经费一少，教授资源也就流失了，没有好的教授就很难吸引好的学生，随之而来的毕业前景、校友捐赠和社会评价都会降低，一系列的连锁效应可能会导致进入恶性循环。
所以，越是顶尖的大学，往往就越有钱。它的财大气粗也体现在招生上，不少学校会提出Need-blind admission，意思是在录取学生的时候，先看你是否优秀，而并不询问你的家庭财政能否承担学费；在录取之后，学校会提供勤工俭学机会，也帮你申请助学金和贷款等，来解决学费问题。在这样的情况下，就需要学校在财政方面有过硬的底气，这才有能力可以招收到尽可能多的好学生。
排名靠前的大学其实都在这样的良性循环中，而相反，普通大学赶超上去可能性也就越来越小。所以，即使你想看到US News排名有很大的起伏也是不太可能的，最现实的问题之一就是资金。
所以，我们不妨将榜单简单地分成四个梯队：
1-5名为第一梯队，之间其实没什么差别，每年一次的排名没有实质意义。
6-10名为第二梯队，排名会有小波动。
11-25名为第三梯队，波动会有，但每年不会太大。
26-100名为第四梯队，波动相对较大，他们之间的竞争是最激烈的。
除了排名，择校还应该注意哪些方面？
US News排名可以帮助我们在宏观上了解某一个学校处于上中下游的哪个位置，但具体一两年内的名次差别其实不见得很有实质意义。当然，越优秀的学校越是受人追捧和关注，但“合适自己”可能会是更重要的考虑因素。所以除了排名，家长和学生在择校时还应该考虑以下几方面：
文理科VS具体专业
专业的具体选择对于申请美国大学本科的学生来说，意义不是很大。但要注意的一点是：大方向的选择必须正确。比如：到底选择文科还是理科？一般来说，大学在这方面还是有所侧重的。像加州理工大学，它是美国顶尖的理工科大学之一，而与之相对的就是这所大学的文科专业偏弱，所以我很少见到有学生会选择加州理工大学的非理工科专业。耶鲁大学的文科特别出名，所以也很少有学生选择耶鲁大学的理工科专业。
撇开大方向的因素，本科阶段对专业方面的意义其实并不大。因为学生在这个阶段大多数时间都是上基础课，并不做深入研究，所以不会有太大差异。只是在文理科方面，不同学校有不同的偏重而已。
和国内情况不同的是，美国大学并不要求学生在申请大学期间就选择好专业并且不能更改。在美国大学期间，你仍然可以申请转换专业。有些学校就算你已经读到大三，它仍然允许你更换专业。
当然，每个专业都需要在一定范围内修满规定的学分。所以如果你太晚更换专业的话，是否能在计划时间内修完学分顺利毕业将会是一个难题，甚至很可能你会需要花费更长的时间才能毕业。美国的确有不少人花5、6年时间才完成大学本科学业，绝大多数是因为在头两年没有选定专业，从而造成学分没有修满。
公立大学VS私立大学
在美国，公立学校有两所被公认是最好的，一所是柏克莱大学，另一所是密歇根大学；而以州为单位的教育系统被公认最好的也是两个：一个是加州，另一个是德州。
我当年申请大学的时候，曾同时收到了五所大学的录取通知书，其中有一份就是来自于美国最好的公立大学之一——柏克莱大学。当时，面试官给了我三个承诺：第一，有奖学金；第二，给我分配一位最优秀的教授作为导师；第三，任何我想上的课程都可以去上。
那时我并不是很清楚后两个资源到底有什么特别？后来才慢慢认识到，哪怕是顶尖的公立大学，这两项资源都是特别稀有的。公立大学一般规模较大，学生多，教授相对少，而优秀的教授又往往会吸引更多的学生，因此你未必有机会让优秀的教授成为自己的导师。而很多热门课程你也未必能报得进，学生们往往需要提早排队甚至以抽签的形式来决定去留。
好的私立大学因为优秀的教授很多，学生相对少，一般就没有这方面的问题。所以在择校的时候，如果你想选择公立大学的话，就一定要多方面请教，除了了解留学费用、申请难度、教学质量等基础情况，还要看你所选择的专业及课程是否需要排队，也要看师生比是多少。
研究型大学 VS 教学型大学
Research University是研究型大学，在这类大学里，教授的主要工作是做学术研究，教学反而是其次。
Teaching University是教学型大学，教授以授课为主业，学术研究为辅。
一般来说，好的教授更倾向于选择研究型大学，因为这类大学能够提供更多资源和经费用于学术方面的研究。而学生到底选择哪一类型的大学，也要根据自己将来的发展来规划，如果有志向继续深造的话，研究型大学无疑是更好的选择。
在研究型大学里，每一个专业还会有很多的细分，像我当时读的计算机系就有很多细分，人工智能是一种细分，操作系统是一种细分。由于有太多不同的细分，所以你先要看看自己喜欢哪一个。
不是每个专业都会有相同的细分，它必须配备相应的教授才能设立。所以可以看看这些细分专业里有哪些有名的教授，甚至可以打听一下，这位教授是否收研究生，或者会喜欢收什么样的研究生。因为可能有太多研究生想跟他一起研究学术课题，所以在去之前就了解并且锁定好的教授，意义特别大，成功概率也更高。
小而美的文理学院VS大而全的常规大学
文理学院是美国很重要的一类高校，它们一般都有着很悠久的历史。比如卫斯理女子学院（Wellesley College），它是位于马萨诸塞州的一所女子学校，这所学校一百多年来培养了很多杰出的女性人才，比如宋美龄、希拉里等等。我就读哈佛商学院的时候，就有不少女性同学是从Wellesley毕业的。
在很多美国人心目中，文理学院代表着经典、小规模和高质量的本科教育，所以称之为“小而美”并不为过。文理学校一般都有着非常独特的风格，它们更注重提供通识教育，强调综合发展，发掘思维潜能，而不一定追求具体技能。在这样的学校中，师生之间、同学之间的互动会更加密切，学生对老师、学校都有着深厚的感情。
如果把那些常春藤名校比喻成一线大牌的话，那小而美的文理学院就更像是小众的设计师品牌，喜欢的人会很喜欢，但未必适合大多数人。所以如果真的要选这类学校，最好还是要深入地了解和参观一下。
择校背后的真正意义到底在哪里？
机构每年花了很多心思打造排名，学生和家长也花了很多时间和精力去研究榜单，每年大家仿佛都乐此不疲，到底为了什么？一言概之，择校。
那么，择校背后的真正意义到底在哪里？
我在哈佛商学院就读时，当时的院长是一位很有名的教授，叫A. Michael Spence。他曾提出了一个著名的教育理论：Signal theory（信号理论），大意是：学生在学校里真正能学到什么知识？这很难下定论。比如有些学生考试成绩很好，但不代表他真正学有所得，也不清楚他将来会怎么样运用这些知识。那为什么大家还要选择进入好的学校学习呢？因为名校代表着一种“信号”。
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顶尖大学用最好的教育资源去培养出最优秀的学生。很大程度上不仅仅是知识层面的培养，而是思维方面的培养。这种思维的改变对人来说才是真正可以受益一生的。但不管从哪个学校出来的学生，当你刚踏入社会的时候，别人都不知道：你这个人是谁？你的能力怎样？你能不能把事情做好？
在这种情况下，名校的光环效应也就显现出来了。企业或机构在选拔人才的时候为什么更多地倾向于名校出来的人，因为他们更容易在名校学生身上发现到勤奋、聪明、好学等等好的特征，所以企业不需要花太多时间去鉴别和筛选，或者说选错的概率更低一些，这好比一种很基础的信任分或印象分。一位从哈佛毕业的学生，绝大多数情况下获得的尊重要远大于鄙视，至少没人会说你笨吧？
这就是所谓的“信号”，而且这样的“信号”往往贯穿人的一生，读好的学校，进入好的企业，有好的表现。
最后，我想总结一下：排名很重要，但细微到几名，即使到十几名的排名差异并没有很大的意义。排名只是开始，了解排名背后的东西其实更重要。怎么去真正了解并且选择一所真正适合自己的学校，这里有很多功课，既需要请教过来人和专家，也需要家长和孩子一起做好这些功课。有一点是毫无疑问的：越早了解和规划，越早行动和投入，肯定越接近成功。
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