工业工程一般是设置在工程学院下的一级学科，授予工业工程学位。而在一级学科下直接设置研究方向，如运筹学、物流学、人机工程、制造工程、生产与运作管理、质量管理等。在这些研究方向中，教授的研究很多是穿插的，甚至与其他系的教师组成联合实验室，更加体现了学科交叉的特点。
工业工程又分传统IE和现代IE。
传统IE是通过时间研究与动作研究，工厂布置，物料搬运，生产计划和日程安排等，以提高劳动生产率。
现代IE以运筹学和系统工程作为理论基础，以计算机作为先进手段，兼容并蕴涵了诸多新学科和高新技术。
工业工程学科的核心基础理论是运筹学研究和人因工程理论，它的独特哲理是定量的系统方法，它的研究的目标不在于单元问题，而在于系统效率。因此对学习者的数学基础要求高，如Berkley，Georgia Tech都极为强调工业工程问题的定量化研究。每个学校所设置的课程和研究的方向不尽相同，但一般与当地工业特色相吻合。
工业工程专业在学校内的实验室规模不大，通常有人机工程、制造系统和计算机模拟实验室，但它的特点是以企业为研究对象，选择课题和组织学生做实践课题都以企业为基地。
