美国的大学根据其所有权的性质划分为，公立学校（public school)和私立学校（private school），两者主要区别在于经费来源不同。
公立大学一般来说是州立大学，由50个州各自设立，并单独运作。每个州的公立教育各自有一套运作系统，其入学标准、学费金额、学位颁发标准等各有不同。
公立大学的经费主要来自于州政府税收中的拨款，同时联邦政府也会给予各种补助。外州学生以及国际学生如果就读某一个州的州立大学，需要缴纳两部分学费，即In State Tuition（州内学费）和Out-of-state Tuition（州外学费）。
私立大学
私立大学的经费来源主要是校友的捐赠，以及对这些捐赠款的投资运作。美国大学排名中，资金的多少也会成为重要的因素之一。
私立大学的学费通常比公立学校高许多，对于美国本土的学生，有相差几倍甚至更高，对于国际学生来说，相差也可能高达二三倍。查看更多美本留学资讯
美国的私立教育非常发达，八所常春藤盟校都是私立大学。
在美国，公立大学和私立大学并存，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准。美国大学办学理念，公立大学的钱“取之于纳税人，还之于纳税人”；私立大学的钱“取之于校友，还之于校友”。
美国大学除了可以划分为公立和私立大学之外，还可以按照其提供的学位情况的差异划分为综合性大学（National University）、文理学院（Liberal Arts College）、社区学院（Community College）。
综合性大学
综合性大学有公立的，也有私立的。综合性大学通常都很大，学生人数很多，并且规模庞大，设施完备，资金和师资都很充足，有藏书丰富的图书馆，设备齐全的研究室和实验室，专业更加细化，学术研究重视度高，国际知名度高，校园活动丰富。
但是，同样也有它的一些缺点：美国的综合性大学一般人数会比较多，也因此可能会有选不到课而延长毕业的年限，班级人数上百甚至上千。综合性大学的许多课程，特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书，学生往往都与教授没有接触，无法接受到教授的直接指导。学校教授常常会有持续作研究的压力，因此对教课和关心学生付出心力会较少。
文理学院
文理学院大部分是私立的，只有极少数是公立的，提供四年本科教育课程，毕业后授予本科学位。文理学院通常是淡化专业、重视能力和素质的培养。这种学院里师资力量雄厚，教书的人基本上都是教授。小规模的校园和人数，使得师生比例极好，课堂人数少，任何一个学生都有机会和教授交流。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。查看更多美本留学资讯
但是同样也有它的缺点：文理学院的专业往往不如综合大学来的广泛和细致，且没有应用性和专业性科目，如电子工程、机械工程、会计、商业管理等。同时，LAC的理念是通才教育和素质培养，而不是职业训练。学费昂贵，而且录取率很低。
社区学院
两年制的社区学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办。社区学院和本州的四年制大学实行“2+2”转学制度，大多社区学院也和四年制大学签有转学协议，可以作为进入四年制大学或者文理学院的一个跳板。
它的缺点是：教学设施和师资力量相对薄弱；学生和老师流动性大；学生的质量也是参差不齐的。
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