近日，在东京，一台人工智能机器人靠近一名仰面平躺的男子，轻轻将一只机械手放在他的膝盖处，另一只机械手放在他的肩膀上，将男子翻转到侧卧位——这个步骤护工为老年人更换衣物、预防褥疮时经常做。
这款人形机器人名为AIREC，重达150公斤，由日本政府出资委托早稻田大学研究团队研发，目的是应对本国快速老龄化的社会，以及护理人员的长期短缺。领导团队的早稻田大学教授杉野茂树表示：“考虑到我们严重老龄化的社会和不断下降的出生率，我们未来需要机器人在老年医疗护理及日常生活中提供支持。”
日本是世界上人口老龄化程度最 高的国家，出生率下降、适龄劳动人口减少以及严格的移民政策让这一情况尤为严重。日本厚生劳动省近日公布的数据显示，2024年日本新生儿数量连续第九年下降，创下72万人的历史新低。与此同时，护理行业正面临招工难的问题。政府数据显示，去年12月，该行业每4.25个岗位空缺只有1个申请人，远低于日本整体1.22的求职比例。政府也曾将目光投向海外，尝试招募外籍劳工，多年来，该行业的外籍劳工数量也有所增长，但到2023年也仅有约5.7万人，不到该行业劳动力总需求的3%。
日本养老机构运营商Zenkoukai的主管表示：“我们目前只能勉强维持运营，10年、15年后，劳工短缺情况将更加严重。在技术层面上进行开发是我们缓解这种情况的最好突破口。”现在有日本养老机构积极拥抱新技术，但目前机器人在该行业的应用还很有限。在东京的一家养老机构，一个玩偶大小的机器人会唱流行歌曲，还能带领老年人做简单的伸展运动，从而一定程度上解放人类护工，让他们可以去处理其他更紧急的任务。
目前，护理界应用较多的技术是睡眠监测，护工将睡眠传感器放置在老年人的床垫下面，监测人们的睡眠状况，从而减少夜间人工巡查的工作量。
杉野茂树表示，能够安全与人类进行身体接触的机器人需要更高的精度和智能水平。“全世界都在开发人形机器人，但它们大多都是开发出来做家务或工厂车间的一些任务，很少与人类直接进行肢体接触。一旦涉及与人接触，机器人的安全性、协调性等就都是问题。”杉野茂树说。
AIREC机器人能够帮助人们坐起来、穿袜子、炒鸡蛋、叠衣服以及完成其他家务。但杉野茂树预计，AIREC要到2030年左右才能用于专业护理和医疗，且初期成本高昂。
