1866年,伯克利分校的校址被私立的加州学院(College of California)购得。由于资金短缺,学院最终与州立农矿工艺学院合并,成为后来的加州大学,这是该州di一所综合性公立大学。创立初期,学校拥有十位教员和四十多名学生。时任校董事的安德鲁·盖布尔森(Andrew Gabrielson)提议以英国哲学家乔治·贝克莱(George Berkeley)的名字命名,以纪念这位学者。1870年,学院创始人亨利·杜兰特(Henry Durant)任di一任校长。同年,大学成为美国首ge实行男女平等招生的高等学府。
随着1873年北楼和南楼的建成,学校从奥克兰迁至现位于北郊的校区,当时学生总数为167名男生和22名女生。1891年,在慈善家费贝·赫斯特(Phoebe Apperson Hearst)多次慷慨捐款支持下,伯克利开始发展其校园,并曾在比利时举办国际竞赛,规划校园布局。1905年,大学在萨克拉门托附近设立了农场,最终成为戴维斯分校。20世纪二十年代,校园进行了大规模扩建,由建筑师霍华德(John Galen Howard)设计了逾二十座教学和住宿楼。
1942年,伯克利在美国教育理事会评比中,科系数量位居第二,仅次于哈佛。在最初,所有男性本科生都必须参加军事训练,学校也因此培养出多位将军和国防部长。二战期间,化学家西博格(Glenn Seaborg)秘密发现钚元素,随后伯克利的物理实验室获得了美国军方关于原子弹研发的合同。著名物理学家奥本海默(J. Robert Oppenheimer)在此期间被任命为曼哈顿工程的shou席科学家。
1952年,加州大学从伯克利独立出来,成为具有自治权的分校,并配备了自己的校长。六十年代,伯克利成为自由言论和反战运动的中心,吸引了大量来自全国的左翼学生,曾发生过冲突。如今,学生群体已不再像昔日那般激进,温和派与保守派的比例明显增加。学校继续推动科研合作,在基因组学、气象学和人工智能等领域取得了显著进展。
伯克利校园占地约五平方公里,但真正用于教学的空间不到五分之一。其余的四平方公里包括劳伦斯-伯克利国家实验室、劳伦斯科学馆(Lawrence Hall of Science)、其他研究机构、加州大学植物园(University of California Botanical Garden)以及一个健身中心。
伯克利拥有由三十二个图书馆组成的图书馆系统,藏书数量位居全美第四,但其增长速度远超哈佛和耶鲁。学校保证新生在头两年内可以入住校园宿舍,转学生也至少能在宿舍中居住一年。通过十二座风格各异的宿舍,涵盖从六十年代的高层公寓到西班牙殖民风格的别墅,学校提供多样的住宿选择。此外,学生还可以选择在周边社区的公寓、兄弟会宿舍或合作公寓居住。
学校共有超过1200个注册学生组织,学生们热衷于志愿服务和社会活动。自1887年成立的学生会(Associated Students of the University of California, ASUC)在全美拥有较高的自治程度,使学生能在校园事务中充分发声。由学生运营的宿舍委员会(Residence Hall Assembly, RHA)管理着六千多名住校本科生的日常生活,负责制定住宿守则和组织大型联谊活动。伯克利的商学院主持的“伯克利集团”(The Berkeley Group)邀请不同专业的学生,为非营利组织提供公益性管理咨询服务。美国广告联盟在伯克利设有“ImagiCal”分会,屡获全国广告设计比赛佳绩。伯克利论坛(The Berkeley Forum)定期邀请社会各界人士进行演讲和辩论,而“民主教育会”(Democratic Education at Cal)则开设超过一百五十门专业化课程,如魔方、007、蝙蝠侠、烹饪、以色列民俗舞、核武器、打坐等。每周,多个无伴奏合唱团会在校园著名的青铜大门萨瑟门(Sather Gate)下依次演唱。此外,学校还支持包括相声、舞蹈、戏剧、乐器表演以及校级爵士乐团在内的各种艺术团体。
伯克利的运动队以“金熊”(Golden Bears)为队名,主要竞争对手是斯坦福大学。每年,两校都会举行备受关注的橄榄球“Big Game”,比赛的奖品是一把象征双方激烈较量的斧头(Stanford Axe)。学校在橄榄球、篮球、棒球、垒球、皮划艇、体操、网球、游泳、马球、柔道、田径和英式橄榄球等多个项目中都曾夺得全美冠jun。2009年,伯克利在美国历史上首次击败斯坦福,赢得了大学板棍球(hurling)比赛的胜利。