与中国的学年相差无几，美国一学年(Academic Year)的长度，大约是九个月到十个月，开学的日期大约在每年的八月底或九月初，到次年的的五月或六月底学年结束。
美国大学采行的校历(Academic Calendar System)，因学校而异，主要可分三种，学期制(semester)、学季制(quarter)和三学期制(trimester)。
1. 学期制(Semester)
代表学校：纽约大学、佩斯大学和除达特茅斯学院外的七所常春藤盟校等。
两个学期制：一年分为上学期(春季)、下学期(秋季)。第一学期从八、九月到十二月，第二学期从一月到五月，每一学期约十八周。暑假期间可以自由选修课程。
近几年较多的学校采用Early Semester，也就是第一学期大约提早二至三周，在八月底左右入学，到十二月下旬第一学期结束。有过半数的学校采用此种学制。
2. 学季制(Quarter)
代表学校：加州系统大学、西北大学、伍斯特理工、罗彻斯特理工、华盛顿大学(西雅图)等。
学季制：每一学季约十到十二周，一年分为四个学季，第一学季从九月到十二月，第二学季从由一月到三月，第三学季从四月到六月和暑期课程由六月到八月。课程进度快，学生压力大富有挑战。
就读此类制度院校的国际生，每学年至少需就读三个学季(付三次的学费)方能维持学生身份，且若不在夏季以外的任一学季注册，均须向学校当局报备。夏季班提供正规课程，但为选修性质。
3. 三学期制(Trisemester)
代表学校：密歇根大学安娜堡分校等。
三学期制：将一年分为段，每段约十五周，第一段从九月到十二月，称为秋季班，第二段由一月到四月，也可称为冬季班，第三段是四月到八月。有些学校将第三段区分为春季班和暑期班，每一个部分的长度约为七周半。课程进度快，假期更短。比其他校历制的学校开学晚，却结课早。
采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与纽西兰、澳洲较多。采用这类学期制的院校要求国际学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。
一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。
综合以上常见的三种学期制度，可以看出，大部分暑期课程都以选修课为主，所以很多美国名校的暑期课程对国际生开放，为希望体验美国课堂的国际生提供了非常好的学习机会。从申请角度来看，同学们可以根据自己的情况好好利用这个机会体验美国的教育模式，同时，提升自己的学习能力，学术背景和成绩。
不管是哪种美国大学学制，一般的学校均以秋季为一学年的起始，虽然有些项目在任何学期都接受入学申请，但是秋季开课会有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会。此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生。
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