瑞士自然资源匮乏，经济结构为资源和销售两头在外的出口导向型，优势产业主要集中在制造业和服务业。瑞士政府深刻认识到，培养高素质的技术技能人才是国家竞争力的基础。1993年，瑞士开始对高等教育进行改革，将全国60多所高级职业技术学院按地区合并成7所应用科技大学，赋予新的任务和职能，使其成为一种新型大学。该项工作于1998年完成。至此，瑞士大学分为两种类型：一类为普通大学，包括两所联邦理工学院和10所州立大学;另一类为应用科技大学，两类大学同属于“国际教育标准分类”的5A级。
应用科技大学以培养高层次应用型人才特别是技术技能人才为目标，定位明确，特点鲜明。一是大学的学院和专业设置与当地的经济社会发展紧密结合。从每所大学所设的学院就可以看出当地的产业特色。各学院大多规模适中，专业学科设置相对集中，这样的办学规模有利于开展校企合作，实现工学结合。二是所属学院类型多样化，既有公立学校，也有政府资助的私立学校和经济来源基本独立的私立学校。学校的规模大小完全取决于社会需求。三是学科专业设置具有显著的职业导向，人才培养方式注重实践导向，课程、课题、项目与工作实际需求紧密结合。
值得注意的是应用科技大学在整个职业教育体系和继续教育体系中发挥的作用。由于瑞士历来具有重视职业教育的传统，约70%的初中毕业生选择上职业学校，中等职业教育学生完成了3至4年的职业教育后，可以凭借联邦职业教育结业证书，直接进入应用科技大学学习。但在实践中，多数职业学校学生选择先参加工作再根据实际需要进入应用科技大学攻读学位或进行短期课程进修。以2006年为例，直接入学者占18.9%，1年后入学者占17.1%，两年或以上入学者占14.7%。中职毕业生也可通过参加补充考试进入普通大学，或继续通过考试和培训获得高等职业教育文凭。
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