以20世纪60年代和90年代为界，香港高等教育发展大致可以分为4个阶段：创立阶段(20世纪60年代以前)，以香港大学为标志;过渡阶段(20世纪60～80年代末)，以香港中文大学为标志;突进阶段(20世纪80年代末至1997年)，以香港科技大学为标志;巩固提高阶段(1997年至今)。在此期间，各校开展多重竞争。
具体说来，香港高等教育的起源可以追溯到19世纪末期。1887年，香港西医书院(港大前身)成立，标志香港高等教育开始。1911年3月，香港大学成立，是为香港第一所大学。不过，此后香港高等教育发展缓慢，直到1963年，香港的第二所大学即香港中文大学才正式成立。该校由新亚(1949年成立)、崇基(1951年成立)、联合(1956年成立)、逸夫(1986年成立)四间书院组成(近期又将新增两所书院)。直至20世纪70年代末，香港的高等院校只有三所，包括两所大学和一所理工学院(香港理工学院)，仅仅能够为17～20岁这一年龄组别中不超过2% 的学生提供接受高等教育的机会。为了实现在20世纪80年代中期高等教育在学人数超过12000人的目标，1978年，香港政府在其发表的有关高中及大专以上教育发展白皮书中提出，港大大的在校本科生预期以每年3% 的速度增长。尽管如此，这样的增长速度还是相当慢，直至20世纪80年代末，香港的高等教育入学率仍然低于8%。
随着1984年中英联合声明的签署以及香港进入过渡期，大批专业人士移民海外，引起港英政府对人才外流问题的担心。因此，在1989年，香港政府决定扩展高等教育，具体政策就是到1994～1995学年，要使18%的17～20岁年龄群的人口能够在香港的受政府资助的高等院校接受本科教育。由此，高等教育的迅速膨胀，不仅表现在在校学生数量的扩大，还表现在高等院校规格的提升和数量的增加。在20世纪90年代，当时的两所理工学院(香港理工学院及香港城市理工学院)，以及另外两所受政府资助的大专以上学院(香港浸会学院及岭南学院)得到升格，更名为大学。
1989年10月，为满足大众需求、适应香港经济发展，港督提出加速高等教育发展计划。1991年，香港科技大学正式招生。该校明确宣布自己的使命在于推进香港经济与社会发展;推进研究与发展;保证其亚太地区经济中心的地位。由于香港科大的成立，加上1996年通过合并四所师范学院而成立的教育学院，从1989～1999年的短短10年内，受政府资助的高等院校数量已增加至8所。
截至2006年，上述八校是可以授予本科及以上学位的高等院校，它们通过大学教育资助委员会取得政府资助。这八所院校是香港大学(港大)、香港中文大学(中大)、香港科技大学(科大)、香港城市大学(城大)、香港理工大学(理大)、香港浸会大学(浸大)、岭南大学(岭大)以及香港教育学院(教院)。这八所院校拥有各自的法例和依据这些法例而确定的管治架构，能够在法律许可的范围内享有管理各院校事务的自主权。
目前，这八所高等院校每年可招收大约14500名本科生，大约占相当于17～20岁这一年龄人口组别的18%。在同一年龄组别中，大概另有24%的适龄学生可以通过在社区学院入读副学士课程、就读职业训练局辖下之专业教育学院以及出国留学来接受高等教育。
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