创始人怀特时为美国一著名学者，曾就读于 耶鲁大学，并留学法国和德国，后任当时最富改革精神的 密歇根大学文史教授。早期的美国高校不仅学术规模狭小，而且经典教学的内容也很单调，远不及欧洲学府的气势，怀特一直设想改变美国高校的状况。传统的文科学府已经无法满足美国机械化农业以及 工业革命时代对技术人才的全面需求，联邦政府遂于1862年通过了 莫里尔法案，由联邦政府赠地拨款支持美国各州兴办一两所高校，除了经典的文理教学之外，还应至少包含面向农业和工业的新学科。1864年，怀特当选为纽约州 参议员并任参议文教委员会主席，主管纽约州联邦赠地高校 的创建工作。恰逢康奈尔在同一参议院任农业委员会主席。康奈尔基本上是个自学成才者，早年曾是木匠，最终依靠自己的勤劳和技术致富。他是纽约上州的知名企业家和农场主，西部联合电报公司（ Western Union）股票的最大拥有者。作为农场主和当地首富并任纽约州的农业主管，康奈尔亲历培养农工应用专业人才的紧迫感，便决定捐出盈余个人资产（共50万美元）用以创建一所 高等学府。康奈尔与怀特两人一拍即合，规划建立一所规模宏大、学术优秀、不受政治和宗教干扰、学科齐全、为社会输送实用技术人才的全新大学。怀特向纽约州议会递交了以最大捐资者命名的“康奈尔大学”的建校计划，并顺利被纽约州参议院法案批准为该州的赠地院校 (Land-grant Institution)，获得资格接受州政府的长期资金 赞助。

怀特被委任为新校的首任校长，具体负责校园 建设和学术章程。怀特倾向将校址设在上州交通便利的大城市 锡拉丘兹（今 锡拉丘兹大学所在地），以利于更好地吸引名师并保证生源，但遭到康奈尔本人的反对。康奈尔因为早年在锡拉丘兹做木工时曾遭到抢劫的不良经历，认为 伊萨卡小城才是更适合专注学术的安全之地，并愿意进一步捐出他在伊萨卡东山上的私人农场作为校园土地，康奈尔大学遂于1865年4月27日在伊萨卡正式创立。前三年，怀特校长负责建造了校园最早的两座大楼，并为征集师生来源而全球奔波。学校于1868年10月7日举行了落成仪式暨开学典礼，第二天共计412名学生正式入学，这便是当时全美规模最大的大学。康奈尔大学的规模和办学风格立即在全美范围内引起轰动，虽然在学校建成招生时美国已经设立有将近一百所高等学府，康奈尔大学仍然一跃被纳入古老的 常春藤八校联盟。

在担任首任校长的18年期间，怀特不遗余力地强调康奈尔大学的办学理念在于保持优秀的传统文科教育的同时，突出理工科和实用技能方面的教育，并致力于开辟新颖学科。因此，早期的康奈尔大学几乎是全美科技的象征，并在历史上一直注重将其科研成果和技术发明付诸实施。1883年，康奈尔大学是全美最早通过水力发电来照明校园的大学之一。

1898年，康奈尔大学医学院在纽约曼哈顿建立，并于1927年联合 哥伦比亚大学医学院共同设立庞大的纽约长佬会医院系统，满足全社会的临床医学优质服务需求。 ^[12] 

康奈尔大学尤其在第二次世界大战以后取得了大规模的发展和扩增。本世纪以来，学校在国际上开始拓展，并于2004年在 卡塔尔建立了康奈尔医学分院。康奈尔大学已经与中国、新加坡和印度等国家的多所大学建立了联合办学项目。前任校长Jeffrey Lehman称康奈尔大学为一所“跨国大学，Transnational University”。2014年3月9日，康奈尔大学和 斯坦福大学携手在以色列和 约旦边境主创了一座跨越鸿沟的学术交流中心。

2011年12月19日，康奈尔大学在与 斯坦福大学等18所大学竞争中胜出，获得纽约市的罗斯福岛赠地和一亿启动赠金开建位于纽约曼哈顿的康奈尔理工分校（Cornell Tech），于2017年9月正式开始招生，与伊萨卡主校区的工程学院、商学院、法学院联合培养跨学科的计算机和信息工程、人工智能、金融工程和运筹学、网络安全、高科技管理和法务等方向的实用人才。 ^[13] 

康奈尔大学是 常春藤盟校的新生力量，它的 校色是大红，鲜艳热烈，热情奔放。似乎，任何人的青春都能在康奈尔这里燃烧。

康奈尔大学的创举在于它独特的办学风格，其校训出自创始人 埃兹拉·康奈尔写给首任校长的一封信中：“I would found an institution where any person can find instruction in any study”，即“我要创建一所院校让任何人都可找到自己感兴趣的学科”。本着这一宗旨，康奈尔大学一直致力于增加课程开设的覆盖面，才形成了学校今天这种应有尽有的专业规模，课程开设高达4000多门。从教育理念上讲，它体现了任何人都有权利获得教育的平等精神。康奈尔大学是 常春藤盟校中第一所实行性别平等的男女合校大学，不计贵族身份，不分信仰和种族，皆可入学。从教学方法上讲，它体现了根据学生特点和兴趣进行引导的工作态度，并在全美率先实行了学生自由选课制度。正因其校训的精髓和立校之本，康奈尔大学一直被誉为美国历史上第一所具有真正意义的全民大学（The first truly American university）。

康奈尔大学图集(18张)

 

康奈尔大学从一开始就兼具公立和私立双重性质，具有“公私合营”的特点，也是 常春藤名校中采用公私合营的办学模式。在14所学院中，私人捐助建立10所，依靠州政府资助建立了4所公立学院（农业与生物学院、兽医学院、人类生态学院、工业与劳工关系学院）。这些受州政府资助的学院其实并不算纯粹的公立或州立学院，它们只是在康奈尔与州政府合约下运作的州立合约学院（State Contract College）， 纽约州长同时也是这些学院理事会的成员之一。在这一独特的合约运作下，州政府稳定为这些学院提供大批运营经费，同时康奈尔大学为纽约州履行公共教育服务和学术推广方面的使命。因此，这四所学院在纽约州内扩大招生，并且本州学生在学费上享有大幅优惠。此外，康奈尔大学在纽约州各地设有农业技术推广实验站，长期为本州农业和其它有关领域的发展提供大力服务。州立合约学院的学生与校内其它私立学院的学生享有完全相同的校园生活这位学生待遇，在满足专业必修课之外，全校学生可以任意到其它所有学院选修自己感兴趣的课程。

康奈尔大学的学术管理以灵活著称，其下属学院在运作时拥有很大的自主权，每个学院都自主制订学术计划，录取标准也不尽相同，并自行授予学位，对学士学位的全校统一要求仅仅包括通过游泳测试、选修两门体育课程以及完成一份写作要求。

康奈尔大学最初以农工学院为特色而起家，其酒店管理学院、工业与劳工关系学院为全美首创，因此农业、兽医、工科、劳工关系、建筑、文理、教育、传媒、应用经济、酒店管理等相关学科一直为该校誉满全球的传统强项。康奈尔大学颁发了世界上第一个新闻学位，以及美国第一个兽医学位和第一个电气工程博士学位，也是美国最早开设美国研究和东亚语言专业的大学。所以，康奈尔大学对全球华人来说尤为特殊，因为它是全美第一所开设中文课程的大学。

康奈尔大学克隆技术最初从康奈尔农业和生命科学学院诞生后在全球引发了一场宏大的生物医学革命； 勇气号火星探测器承载了人类的梦想，也正是康奈尔天文科学家及其航天工程师引领着美国的火星探求计划。

康奈尔大学有着极为活跃的校友组织，是全美大学校董事会成员中最早包括有校友代表的大学之一。康奈尔大学校董会成员也经由校友的广泛投票选举产生。

康奈尔大 学坐落在 纽约州西北部 手指湖地区的 伊萨卡小城（ 纽约市西北约四个小时的车程），当地湖光山色，风景秀丽，幅员辽阔。康奈尔的校园位于手指湖群之中最长的卡尤加湖最南端的山顶上，俯撖大湖，雄辉壮观，俨然一道 世外桃源的风景线。校图书馆上方的钟楼每天都由学生表演敲钟音乐，每日太阳落山时敲响校歌及其它乐曲，回荡在校园的山坡上和卡尤加大湖畔，很有视听震撼效应。 ^[14] 

康奈尔大学校园占地面积2300英亩，与美国东北部典型的较为拥挤的大学相比，呈现出一派开阔的宏大气度。约700座建筑呈现出各式的建筑风格，包括哥特式、维多利亚式、新古典主义式及少量的现代风格建筑，分布在位于东山高地上的中央校区和北校区、位于山坡上的西校区和南邻中央校区的大学镇。紧邻主校区，学校还拥有一块11.7平方公里的康奈尔种植园。

康奈尔大学的博物馆蜚声世界，是华裔建筑大师 贝聿铭的杰出代表作，耗资3500万美元的国家电脑中心令莘莘学子在学术殿堂里尽情遨游。此外，多个国家研究中心也在康奈尔校园安家，包括高能同步加速器研究中心、科学、工程理论和模拟中心、弗洛伊德·纽曼核研究实验室、数理科学研究所、国家天文学和电离层研究中心，国家纤细结构研究中心、美国农业部植物与土壤研究所、以及鲍依斯.汤普森植物研究院。

农业与生命科学学院（州立），兽医学院（州立），建筑、艺术和规划学院，文理学院，计算机与信息科学学院，工程学院，理工分校（Cornell Tech, 纽约市校区），研究生学院，商学院，法学院，医学院 （纽约市校区、卡塔尔校区），酒店管理学院，人类生态学院（州立），工业与劳动关系学院（州立）。继续教育学院与夏季学期学院则向高中毕业生、专业人员及其他成人提供教育。其它独立的部门有公共事务教研所和作为美国陆海空军官教育基地的康奈尔军事科学学部。

美国康奈尔大学酒店管理学院（Cornell University School of Hotel Administration) 创立于1922年，是美国大学中第一个专攻酒店管理学的院系。学院在酒店管理业内享有极高的声誉和重要的地位，为全球最大的服务产业培养出了一代又一代的人材。学院教学实力在全美同类院校中排名领先, 并吸引了优秀的酒店业教职和研究人员。

本科及研究生主要专业：农业科学，园艺学，国际农业和农村发展，动物学和野生动物保护，兽医，植物科学，植物育种学，植物病理和植物微生物学，植物保护学，昆虫学，土壤学，生物科学，生态和进化生物学，生物化学细胞和分子生物学，微生物学，分子和整合生理学，遗传基因组织和发育，人类发育学，神经生物学和行为，生物和农业工程，海洋生物学，生物测定和统计学，计算生物学，流行病学，免疫学和传染病学，生物医学，生物医学工程，基础医学，临床医学，药理学，应用健身运动学，营养科学，葡萄与葡萄酒，老年学，环球公共卫生科学，卫生政策，食品科学技术，纤维科学与服装设计，自然资源，水分资源，大气科学，气候变化学，自然与环境系统科学，环境和资源经济学，环境科学和维护，环境毒理学，地球系统科学，地质学，人类学，考古学，历史，社会学，发展社会学，设计与环境分析，景观研究与设计，建筑学，土木建筑结构，建筑史，城市与区域规划，房产管理，酒店管理，运筹和管理学，工业和劳动关系，商学，管理学，国际贸易和发展，经济学，应用经济与管理，政府研究，政策分析与管理，公共事务，国际关系，全球发展研究，区域科学，法律，哲学，宗教研究，天文和航天科学，数学，应用数学，统计学，物理学，应用物理，化学与化学生物学，心理学，认知科学，教育学，语言学，英语语言和文学，法语，意大利语，西班牙语，德国研究，法国研究，欧洲研究，非洲研究，美国研究，葡萄牙和巴西研究，拉丁美洲研究，拉丁裔研究，印第安人研究，犹太人研究，亚裔美国人研究，亚洲研究，中国和亚太研究，东亚研究，近东研究，南亚研究，东南亚研究，少数民族和第三世界研究，中世纪研究，古典研究，古典文学（希腊文，拉丁文），比较文学，创意写作，电影，音乐，舞蹈，美术，艺术史，视觉研究，浪漫研究，女性主义与性别及性研究，同性恋和双性恋研究，通讯，戏剧和传媒艺术，影视研究，电子游戏设计，科学和技术研究，计算机科学，信息科学，信息科学与系统及技术，工业系统和信息技术，环境工程，化学工程，土木工程，电气和计算机工程，系统工程，工程物理，工程管理学，材料科学与工程，机械工程，理论和应用机械学，航天工程，运筹学与信息工程。

康乃尔大学被视为全国最多元化校园的其中一座，拥有500个注册学生团体，其中包括从独木舟到全副武装的马上枪术比赛、福音歌咏团、即兴表演剧场、多人作赛电玩会、人声无伴奏合唱团等不同兴趣项目。

本科生学生宿舍分成三个部分，分别是西校区 (West Campus)、大学镇 (Collegetown) 和北校区 (North Campus)。西校区主要供转校生及高年级生居住，中央校区内的宿舍是法学院的 住宿学院，北校区则包括新生及研究生的宿舍这位学生联谊会活动场所。大学镇拥有一个 施瓦茨表演艺术中心和两个高年级学生宿舍，以及一些餐馆和商店。

康乃尔大学图书馆是美国大学中最早容许本科生借书的图书馆。 共有20个单位，是美国最大的学术研究图书馆之一，今藏书达七百万册以上、缩微胶卷有七百万卷、电子化档案五千个，以及七万六千个语音纪录 (另加数码资源及大学数据库的语音纪录)。

红楼梦抄本甲戌本曾存于此。在2005年购回，现藏于 上海博物馆( 胡适所献)。

2014年度康乃尔大学有1628位全职或兼职教员，另外医学院及医疗科学研究院分别有412位及302位全职或兼职教员。

现有五位教授为 诺贝尔奖得主，曾有30多位已逝诺奖得主教授

一位 克拉福德奖（Crafoord Prize）得主

两位 图灵奖（Turing Award）得主

一位 菲尔兹奖得主

两位荣誉勋位（Legion of Honor 得主

一位 世界粮食奖（World Food Prize）得主

四位国家科学奖（National Medal of Science）得主

两位 沃尔夫奖（Wolf prize）得主

四位 麦克阿瑟奖（MacArthur Award）得主

三位 普利策奖得主

十三位亚历山大宏堡奖（Alexander von Humboldt Award）得主

两位杰出生态学家奖（Eminent Ecologist Award）得主

一位卡特·G·伍森学人奖章（Carter G. Woodson Scholars Medallion）

三位总统青年成就奖（Presidential Early Career Award）

二十三位国家科学基金会CAREER奖金（National Science Foundation CAREER grant）

一位国家科学院创新研究奖（National Academy of Sciences Award for Initiatives in Research）

一位美国数学学会斯狄尔终身成就奖（American Mathematical Society's Steele Prize for Lifetime Achievement）

一位希纳曼数学物理奖（Heineman Prize for Mathematical Physics）

一位普卡德基金会奖金（Packard Foundation grant）

一位瑟尔学人（Searle Scholar）

一位凯克卓越青年学人（Keck Distinguished Young Scholar）

两位贝克曼基金青年研究家奖金（Beckman Foundation Young Investigator grant）

一位纽约市科学、科技及学术研究办事处青年成就奖（New York State Office of Science、Technology and Academic Research early career award）得主。

曾在康乃尔大学工作的知名人物包括 卡尔·萨根（Carl Sagan）、诺曼·马尔科姆（Norman Malcolm）、 弗拉基米尔·纳博可夫（Vladimir Nabokov）、 汉斯·贝特（Hans Bethe）、克林顿·罗西特（Clinton Rossiter）、理察·费曼、比尔·奈伊（Bill Nye）、 约翰·克里斯（John Cleese）和阿伦·布鲁（Allan Bloom）。