其后，到了宋朝时期，茶的饮用方法亦开始由使用团茶的煎茶法而转向使用叶茶的点茶法。当时，从日本到宋朝留学的荣西禅师再次从中国带回了茶种和茶法，撰写了《吃茶养生记》一书，在他将茶作为药品连同其著书一起献给了将军源实朝后，便以禅宗寺院为中心开始普及茶文化。另外，荣西禅师还把中国带回来的部分茶种赠给了朋友明惠上人，由于明惠上人将其种在京都栂尾，产茶品质极佳，后来人们便将栂尾茶称为“本茶”，而将栂尾以外的地方的茶全称为“非茶”。
当时，饮茶在僧禅间普及，禅宗寺院逐渐形成了一套茶礼，而且渐渐地普及到武士阶层的生活中。到了室町时代中期，村田珠光与大德寺的一休禅师合力改革了此前的饮茶文化，创立了以禅宗寺院的茶礼为核心内容的庄严的“茶之汤”。服侍幕府将军足利义政的“同朋众”，将珠光的“茶之汤”推荐给将军，并得到了将军的认可。由于幕府将军热衷于此，于是上行下效，原来仅限于一部分人享用的茶之汤开始向一般人普及。
继珠光之后，支撑茶道界的是以“堺”（现在的日本大阪府下设的一个市）为中心的一些人。武野绍鸥便是其中之一，他进一步改革珠光的“茶之汤”，使其简略化。由以往使用“书院”（较宽敞的茶室）举办的茶之汤，改为更多地使用狭小的茶室举办的清寂草庵茶来推广。继承武野绍鸥这一茶道精神的是千利休。千利休赋予此前的“茶之汤”以更大的精神意义，使其提升到茶道的高度。在茶道器具方面一改以往的以中国的茶道器具为中心的现状，开始大量地使用日本产和朝鲜半岛产的茶道器具，从而创立今天的茶道的基础。千利休的茶因为得到了当时的统治者织田信长和丰臣秀吉的重视，使后来的日本茶道完全遵照由千利休集大成的茶道，并由他的子孙和弟子们继承并发展至今。现在，三千家的茶恪守的正是千利休之子少庵和宗旦及宗旦的孩子们一脉相承下来的利休的茶。宗旦之后，其三个儿子分家独立，宗室创立里千家、宗左创立表千家、宗者创立武者小路千家，此即今天三千家的由来。整个日本江户时代（1603—1867），精研茶道的人都是以男性为中心的。到了明治初年，由于里千家11代家元玄玄斋宗匠创立“立礼式点茶法”，加之后来学校教育中也增加了修习茶道这一内容，而且许多企事业单位也将修习茶道作为职员修养的内容加以推广，茶道不仅开始被一般国民所接受，并进一步向海外普及，如今已成为最能代表日本的传统文化而备受世界瞩目。
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