英式教育一向是精英教育的典范,而在英国,接受私立教育则经常和精英教育划上等号,同时也被认为是进入顶尖大学或上流社会的垫脚石。
有这样一个数据,全英国,只有7%的学生入读私立学校,但在英国排名前20名的大学里,35%的学生来自私立高中,而在牛津和剑桥这两座学府,则有50%的学生出自私立高中。
不论英国首相卡梅隆(David Cameron)、前首相布莱尔(Tony Blair)、甚至是威廉王子和凯特王妃,无不毕业于私立中学。根据英国教育慈善机构萨顿信托基金会(Sutton Trust)2015年公布的调查报告,有31%英国国会议员接受过私校教育,然而,全英国仅有7%人口毕业于私立学校,所以,私立教育与精英培养的紧密相连。
由于英国的历史传统,女子学校比较多。在英国这些充满精英气息的私立学校中,女校显得更为优异。混合式的私立高中,毕业生升入大学的比例超过90%;女校的数据则接近100%。女校的A-level成绩(英国高中课程成绩,相当于中国高考),平均下来总是会明显高于混合制学校和男校的成绩。
英国私立女校,更侧重培养新时代的独立女性、魅力女性。女校除了必修课外,会注重培养女性的文艺修养,譬如唱诗班、古典文学等,这对英国淑女气质的形成有着重要作用。此外,女校还会开设烹饪、手工制作、餐桌礼仪等课程,让女生“上得厅堂,下得厨房”。女校还会和男校举行联谊派对和舞会,男女生都着正装出席,培养他们的绅士淑女风度和社交能力。在学校里,女生在得到特别关注的同时,老师也会特别注重对她们的独立性的培养,学校会根据女孩子的成长规律,尽可能创造一切机会帮助其发展,鼓励和培养他们做一切男孩子可以做的事,并且在科学领域和商科上有更多建树。在英国,除了淑女范,英国女性的独立和勇敢,也是非常显著的。